這一時期中，佛教典籍大量涌現(xiàn)。首先是翻譯的域外佛典在數(shù)量、質(zhì)量乃至內(nèi)容等諸方面都遠遠超出初傳期；其次是中國人自己撰寫出大量關(guān)于佛教的著作；再次是隨著佛教學派的發(fā)展，講習經(jīng)典之風更加興盛。上述種種，反映出佛教正向更深層次發(fā)展。
佛典的傳譯
前面已經(jīng)從鳩摩羅什譯經(jīng)、判教與學派的角度介紹了若干佛典翻譯的情況，這里再作若干補充敘述。
在這一時期中，我國主要有如下幾個佛典翻譯中心：
長安。從前秦起，長安已是重要的佛典傳譯地，道安在此組織翻譯了不少典籍。羅什譯經(jīng)時期，長安更成為全國最重要的佛典傳譯中心。十余年間，羅什本人譯出七十四部三百八十四卷，所譯經(jīng)典以龍樹中觀理論為主，包括許多方面，影響輻射全國。與羅什同時的還有竺佛念、弗若多羅、佛陀耶舍、曇摩耶舍等，還翻譯經(jīng)典三十部二百四十卷，不少是大部頭經(jīng)典。其中《十誦律》、《四分律》是此后我國佛教教團遵循的主要戒律著作；《長阿含》、《舍利弗阿毗曇》等都起到過重要作用。其后隨著政治中心的他移，長安失去佛典翻譯中心的地位。但隨著北周建都長安，又有阇那崛多等在此從事譯經(jīng)。但不久遇周武帝廢佛，故實際影響不大。
姑臧。即今甘肅武威，為前涼與北涼的首都。前涼時，月氏優(yōu)婆塞支施侖曾在這里譯經(jīng)，但影響不大。迨至北涼，這里成為聞名全國的譯經(jīng)中心之一，先后有曇無讖、佛陀跋摩、智猛等緇素九人，譯出八十二部三百一十一卷。其中，曇無讖翻譯的經(jīng)典對中國佛教的發(fā)展影響甚大。
建康。即今江蘇南京，東晉與南朝宋、齊、梁、陳均以之為首都。它既是當時重要的佛教中心，也是重要的佛典翻譯中心。東晉后期，僧伽提婆、佛陀跋陀羅、法顯等十余人在此譯出佛經(jīng)一百多部，四百多卷。南朝時期，求那跋陀羅、僧伽跋陀羅、真諦等三十余人先后在此譯出佛經(jīng)五百余部，一千余卷。翻譯的內(nèi)容，涉及佛教大小乘、經(jīng)律論各個方面。
廬山。慧遠在世時期，廬山也是當時的佛典翻譯中心。如慧遠曾請僧伽提婆在廬山譯出《阿毗曇心論》、《三法度論》,請佛陀跋陀羅在廬山譯出《達磨多羅禪經(jīng)》、《出生無量門持經(jīng)》等。但慧遠逝世以后，廬山失去譯經(jīng)中心的地位。
洛陽與鄴都。北魏先都恒安(今山西大同),在這里也翻譯了若干佛經(jīng)，但數(shù)量有限。孝文帝遷都洛陽以后，洛陽即成為重要的佛典翻譯中心。東魏、北齊建都鄴都(今安陽北),佛典翻譯中心亦隨之遷移。北魏、東魏、北齊三朝，先后有勒那摩提、菩提留支、佛陀扇多、般若流支、那連提耶舍等十余人在上述兩地譯經(jīng)，譯出佛經(jīng)約八十余部，三百余卷。大集部的經(jīng)典至此大體譯齊?！妒亟?jīng)論》等唯識經(jīng)典影響甚大。
綜觀這一時期的翻譯，總數(shù)超出七百部，卷數(shù)達二千以上，印度佛教的各派重要理論都已譯出。值得注意的是，在長安、姑臧、洛陽等北方中心，佛典翻譯已經(jīng)成為國家的事業(yè)，翻譯都在官辦的譯場中進行。而在南方，佛典翻譯雖然也得到朝廷與達官貴人的支持，但更多地由僧人自己進行。這種差異與南北僧團的不同形態(tài)及南北國家政權(quán)對全社會的控制度是一致的。
佛典的講習
經(jīng)典的講習，是佛教僧人教習經(jīng)典的一種方式，在印度它已形成轉(zhuǎn)讀、梵唄、唱導等一套程式。佛教傳入中國，在中國東漢以來儒生講解儒家經(jīng)典形式的影響下，逐漸形成中國式的講經(jīng)程式。在這一時期，隨著經(jīng)典探討的深入，學派義理的研修，佛典的講習之風日益興盛。
佛典講習主要有兩種形式： 一是譯主在翻譯經(jīng)典時有責任講解該經(jīng)的義理，當時的諸譯場均皆如此； 一是諸教團、學派經(jīng)常舉行講經(jīng)法會，講習某經(jīng)義理。講習時，除主講的上座法師外，要指定一人負責唱經(jīng)或發(fā)問，稱“都講”。通過上座法師與都講的往來問答，以闡發(fā)經(jīng)典奧義。有時法師與都講配合得好，經(jīng)典的講習就會非常精彩。如支遁(道林)講《維摩經(jīng)》,“遁為法師，許詢?yōu)槎贾v。遁通一義，眾人咸謂詢無以厝難；詢設(shè)一難，亦謂遁不復(fù)能通。如此至竟，兩家不竭”(《高僧傳》卷四)。《世說新語》形容當時的場面：“支通一義，四座莫不厭心；許送一難，眾人莫不抃舞?！?《世說新語》卷四)可見場面熱烈。但由于參加講習的任何人都可以即席提問，所以上座法師的水平高低十分重要，不少僧人通過講經(jīng)，發(fā)揮水平，從而博得聲譽。如竺道生講經(jīng)，“吐納問辯，辭清珠玉，雖宿望學僧，當世名士，皆慮挫詞窮，莫敢酬抗”(《高僧傳》卷七)。曇無讖講經(jīng)，“道俗數(shù)百人疑難縱橫，讖臨機釋滯，未嘗留礙”(《出三藏記集》卷一四)。當然也有相反的情況，一次，道恒在荊州講“心無義”,慧遠即席攻難，道恒理屈詞窮。從此心無義再也沒有市場，而慧遠卻聲譽鵲起。所以，有時也有人借講習之機而為難別人：
“于法開始與支公(按：指支道林)爭名，后精漸歸支，意甚不忿，遂遁跡剡下。遣弟子出都，語使過會稽。于時支公正講《小品》。開戒弟子：‘道林講，比汝至，當在某品中。’因示語攻難數(shù)十番，云：‘舊此中不可復(fù)通?！茏尤缪栽勚Ч?。正值講，因謹述開意。往反多時，林公遂屈。厲聲曰：‘君何足復(fù)受人寄載?！?《世說新語》卷四)
經(jīng)典的講習對佛教義理的普及與提高，都有極大的作用。
當時還流行一種宣唱法理、開導眾心的“唱導”,也是講習經(jīng)典的一種方式。唱導時往往并不完全拘泥于經(jīng)文，或雜序因緣，或旁引譬喻，實際是后代俗講的先導。從事唱導的僧人必須具備優(yōu)美的聲音、卓越的辯才、高超的才能，淵博的知識，善于針對不同對象采取不同的方法。例如對于出家人要切語無常，苦陳懺悔；對于王公大臣要多用俗典，辭藻華麗；對于一般百姓可以指事造型，直談見聞；對于下層的山野村夫則應(yīng)該用通俗的語言來痛斥各種罪行。據(jù)載，在唱導會場上：
“四眾專心，叉指緘默。爾時導師則擎爐慷慨，含吐抑揚，辯出不窮，言應(yīng)無盡。談無常則令心形戰(zhàn)栗；語地獄則使怖淚交零；征昔因則如見往業(yè)；核當果則已示來報；談怡樂則情抱暢悅；敘哀戚則灑淚含酸。于是闔眾傾心，舉堂惻愴，五體輸席，碎首陳哀。各各彈指，人人唱佛。爰及中宵、后夜，鐘漏將罷，則言星河易轉(zhuǎn)，勝集難留。又使人迫懷抱，載盈戀慕?！?《高僧傳》卷一三)
由此可見這種唱導影響群眾效果之大。