世界上許多國(guó)家都發(fā)現(xiàn)了巖畫，巖畫成為史前文明的重要標(biāo)志。近年來(lái)考古工作者在綿延的陰山山脈發(fā)現(xiàn)了近5萬(wàn)幅巖畫。據(jù)蓋山林先生考察，發(fā)現(xiàn)巖畫的地區(qū)有呼倫貝爾盟的額爾古納左旗、額爾古訥右旗；哲里木盟的扎魯特旗；赤峰市的巴林右旗、林西縣、克什克騰旗；錫林郭勒盟的蘇尼特左旗、阿巴嗄旗、鑲黃旗；烏蘭察布盟的察右后旗、四子王旗、達(dá)爾罕茂明安聯(lián)合旗；包頭市的固陽(yáng)縣；巴彥淖爾盟的烏拉特中旗、烏拉特后旗、磴口縣；烏梁市的桌子山；阿拉善盟的阿拉善左旗、阿拉善右旗、額濟(jì)納旗?？傊?，東從大興安嶺西至巴丹吉林沙漠，北自中蒙邊界，南至黃河，到處可以看到古樸生動(dòng)的巖畫。
陰山巖畫的題材大致可以分為三類。
第一類為多種多樣的動(dòng)物形象。其中主要包括馬、牛、羊、鹿、狍、虎、狼、豹、狗、罕達(dá)犴、狐貍、野驢、駱駝、龜、蛇、雁等等。這里有單個(gè)的動(dòng)物形象，但更多的是動(dòng)物的群象。這些形象并非完全寫實(shí)，而是夸張。例如鹿的身軀極為簡(jiǎn)練，但頭部的雙角卻畫得密若樹叢，虎身上的斑紋非常清晰，而虎的面部非常猙獰。盤羊的角彎如弓弦，非常突出，奔跑的山羊，飛馳的駿馬，其飛躍的動(dòng)態(tài)被夸張到極點(diǎn)。烏拉特中旗有一幅巖畫，畫的中心是一條野牛，牛的身上鑿刻出圓圈，野牛的腹下為一群山羊，野牛的上方為一群山羊，一只緊挨一只。這些動(dòng)物形象表現(xiàn)出動(dòng)物的強(qiáng)烈的特征。
第二類為動(dòng)物與人組合形象。在古代游牧民族的生活中，狩獵是一項(xiàng)重要的生產(chǎn)方式。因此巖畫對(duì)行獵的描繪占有一定的篇幅。狩獵的畫面有單人行獵、雙人行獵、有圍獵等等。在亥其依恨烏拉名為地里哈日的黑山(地里哈日即黑馬鬃之意)山頂迎南的立壁上，畫面上兩個(gè)挽弓搭箭的獵人，各自射中了一只野牲，畫面中間一獵人，正在追射一匹驃形大馬，畫的下方一獵人，正射中了一只北山羊，北山羊之后，似有一個(gè)巫者。烏蘭察布巖畫有一幅描寫放牧的圖景。畫面上是一個(gè)牽馬的牧人，下面是四只羊和一個(gè)圓圈，估計(jì)是表示穹廬，面積約占四分之一平米。另有一幅巖畫在長(zhǎng)形的近1.5米左右的巖石上刻劃了二十幾種動(dòng)物形，有一畜圈，有兩匹馬及牛、羊等，還有一個(gè)騎馬的牧人。這樣的畫面充滿了濃厚的生活氣息。
第三類題材是多種多樣的人面像。人面像大致分成兩類。一類為舞者的形象。舞者有單人的，雙人的，也有集體的。其動(dòng)作可謂千姿百態(tài)。有雙手叉腰點(diǎn)腳、雙手叉腰轉(zhuǎn)身、雙手平伸蹲踢、雙臂上舉跳躍等等。值得研究的是，這并非一般的舞蹈，這里面蘊(yùn)含著極度夸張甚至變形的意味。烏拉特山中旗有一幅巖畫，舞者兩臂外張，而其頭頂上有彎彎的羊角般的頭飾。在當(dāng)?shù)鼐用穹Q為格和達(dá)瓦查得溝的地方有一幅巖畫，一舞者雙手高高揚(yáng)起，五指分開，兩腿叉開。在陰山巖畫1129圖上描繪了五個(gè)舞者，他們的動(dòng)作各異，其中有三個(gè)舞者的生殖器被仔細(xì)地刻畫出來(lái)。這樣的畫面，似乎不是對(duì)舞蹈的直接摹仿，而包蘊(yùn)著某種深刻的內(nèi)涵。另一類為形形色色的人面相，人面相奇譎怪異，形象各異。有的呈猴面，下巴尖尖的；有的頭呈尖形，頭上有芒刺狀物；有的似頭戴尖帽，兩頰上有芒刺狀物；有的呈方形，面部五官俱全，嘴巴畫得很大；有的呈圓形，光芒四射，似一輪太陽(yáng)；有的沒(méi)有頭形的輪廓，僅有眉、眼和鼻子；有的面部圖案非常圖案化和抽象化，給人以捉摸不定、撲朔迷離之感。這些千奇古怪的人面像到底代表什么？這的確是學(xué)術(shù)界懸而未解、爭(zhēng)論不休的難題。不少專家提出了各種各樣的看法。這些人面像是作為原始宗教崇拜的偶象而存在的，在這一點(diǎn)上，學(xué)術(shù)界達(dá)到共識(shí)。這些作為原始崇拜的偶象的人面像，大致可以分成三種形式：自然神靈崇拜(如太陽(yáng)神面像)、動(dòng)物崇拜(如獸面像)、祖先神靈崇拜(如人面像、類人面像)。自然崇拜和動(dòng)物圖騰崇拜似乎比較容易辨認(rèn)，而祖先崇拜則趨于復(fù)雜，有的祖先像不過(guò)是動(dòng)物圖騰像的變形或綜合再創(chuàng)造，僅初具人面形式，但未脫離動(dòng)物的痕跡。這些人類原始宗教的信仰因素告訴人們什么？ 按照克里斯托弗·道森的觀點(diǎn)：“信仰……給人類生活注入了一種精神自由的因素，這種因素可以對(duì)人類社會(huì)的文化和歷史命運(yùn)，以及對(duì)人的內(nèi)在個(gè)人經(jīng)驗(yàn)產(chǎn)生創(chuàng)造性的、潛移默化的影響。甚至一種很明顯的屬于彼岸世界，似乎是否定人類社會(huì)的所有價(jià)值和標(biāo)準(zhǔn)的宗教，仍然會(huì)對(duì)文化產(chǎn)生刺激作用，并在社會(huì)變革中提供推動(dòng)力”(《宗教與西方文化的興起》)。內(nèi)蒙古巖畫的人面像是原始宗教崇拜的遺存，是北方游牧民族精神自由因素的體現(xiàn)。
巖畫的分期始終是個(gè)懸而未解的問(wèn)題。但是學(xué)術(shù)界一致認(rèn)為：這綿延千里的珍貴的露天畫廊時(shí)間的跨度非常大，絕不是一個(gè)時(shí)代的作品。據(jù)蓋山林先生分析，這令人目眩神迷的古樸巖畫分屬于三個(gè)時(shí)代。其一，距今一萬(wàn)年至三千年左右的石器時(shí)代。其畫面主要有已經(jīng)消失的駝鳥、大角鹿、野牛及人面像、獸面像等。其二，據(jù)今三千年至公元初幾個(gè)世紀(jì)的青銅時(shí)代至早期鐵器時(shí)代。其畫面有狩獵的，也有游牧的，與前一時(shí)期相比，這批巖畫具象性較強(qiáng)。其三，據(jù)今約6至19世紀(jì)的巖畫，這一時(shí)期的巖畫的顯著標(biāo)志是出現(xiàn)了回鶻文、粟特文、西夏文和蒙文。就民族而論，陰山巖畫可包括匈奴、吐蕃、突厥、回紇、黨項(xiàng)、蒙古等民族，陰山巖畫是北方游牧人的無(wú)窮智慧和創(chuàng)造力的表現(xiàn)。
問(wèn)題在于，在遙遠(yuǎn)的原始社會(huì)，北方游牧民族的先人何以在生產(chǎn)力極為低下的條件下，在崖壁上留下這文明的印記呢？ 這表達(dá)出一種什么樣的心理渴求呢？
原始人類，生存何艱。他們裸露在大自然中，要接受大自然帶來(lái)的種種災(zāi)難：風(fēng)暴、嚴(yán)寒、野獸、疾病。他們往往因漁獵無(wú)獲而忍受饑餒之苦，乃至茍延殘喘，掙扎于死亡線上，與狩獵這種經(jīng)濟(jì)生活密切相關(guān)的種種信仰，對(duì)他們說(shuō)來(lái)，的確是無(wú)比重要的，生死攸關(guān)的大事，他們渴望巨大的收獲，但是成敗未卜、束手無(wú)策，理想的完美與現(xiàn)實(shí)生活的窘困相對(duì)立，這種強(qiáng)烈的征服愿望與不可能征服之間的矛盾，觀念地反映在北方游牧原始先民的原始巫術(shù)中。在人們無(wú)法把握自身又無(wú)法左右自然界的原始社會(huì)，人們便寄希望于巫術(shù)，企圖在這種原始概率的支配下尋求出路?！霸谶@種文化情境中，陰山巖畫的功用即在于將人類的現(xiàn)實(shí)欲望——人或動(dòng)物的生殖——外化為圖象，或者說(shuō)是將人或動(dòng)物的生殖同化于人類自身的動(dòng)作和意志系統(tǒng)”(牛克誠(chéng)《生殖巫術(shù)與生殖崇拜》)。在陰山巖畫上，連篇累牘地出現(xiàn)狩獵的內(nèi)容，這些圖象毫無(wú)例外地是引弓射箭的動(dòng)作，這不是狩獵后的紀(jì)實(shí)，也并非狩獵后的審美觀照，它是一種想象，一種操作，這種原始的想象與后來(lái)的創(chuàng)作想象有本質(zhì)的區(qū)別，一方面它表明人對(duì)渾沌的蒙昧狀態(tài)的脫離，另一方面又表明，事物的物理性的因果關(guān)系還不曾為他們把握，他們對(duì)這種操作充滿了信心。以弓箭射獵就是表明行動(dòng)對(duì)獵物施加巫術(shù)影響，他們認(rèn)為狩獵的巖畫與狩獵的實(shí)踐之間有一種秘密的感知，原始人類甚至認(rèn)為擁有形象就意味著一定程度上把握了實(shí)體，而其所蘊(yùn)含的意義是生殖巫術(shù)。
陰山巖畫出現(xiàn)的各種蹄印也具有同樣的意義。陰山巖畫出現(xiàn)各種野獸蹄印，如在烏拉特中旗郭羅本特羅蓋地方蹄印多達(dá)幾十種動(dòng)物。這樣的題材在歐洲巖畫中也常有出現(xiàn)。這顯然也是表達(dá)祈求生殖的強(qiáng)烈愿望。“據(jù)達(dá)爾罕茂明安旗牧民說(shuō)，直到解放前，達(dá)爾罕茂明安旗的牧民為增殖家畜，還到山上刻印蹄印”(《陰山巖畫》)。刻印蹄印與射獵的畫面一樣同樣具有巫術(shù)意義。
在生產(chǎn)力低下的原始社會(huì)，人類要生存的第一需要是食物的補(bǔ)充，而食物補(bǔ)充的目的是為了人類自身的繁衍無(wú)盡。陰山巖畫作為一種史前文化，表現(xiàn)了人類自身強(qiáng)烈的生命欲望。在狼山地區(qū)陰山山脈通苦溝西側(cè)的一塊巨石的北邊就畫有女性生殖器，這表現(xiàn)出毫無(wú)掩遮的赤裸裸的女性膜拜。在烏海市桌子山附近的巖畫上，畫有男性生殖器，這又是對(duì)男根的崇拜了。人們渴望生殖的愿望是多么迫切。由此人們可以再重新透視陰山巖畫射獵圖的內(nèi)涵。箭頭射向動(dòng)物不只表現(xiàn)狩獵前的自信與祈愿，而是表現(xiàn)對(duì)生殖力的誘發(fā)：“關(guān)于生殖的思維，原始人雖然承認(rèn)男女性交才能有孩子，但他們更深信的生殖原因，則是生殖力進(jìn)入女子體內(nèi)，這種力如同看待風(fēng)有風(fēng)力，火有火力一樣，是一切物體所直接存有的潛在能量或生命源”(?？苏\(chéng)《生殖巫術(shù)與生殖崇拜》)。射獵圖的文化涵義追尋的正是這種生命源。
在嚴(yán)酷的自然面前，人類要存種，就要追求動(dòng)物的繁衍與人的繁衍，否則人類就會(huì)滅種。這是人類最強(qiáng)烈也是最基本的需求了。在烏拉特中旗的一幅巖畫鑿刻在山頂巖盤上，其中有三對(duì)男女正在交媾，他們的頭向相反，上肢外伸，腿彎曲，畫面上還有馬、牛、北山羊等動(dòng)物，下面有人兩臂伸開，兩腿叉開，旁邊又有一人。又有動(dòng)物。如此復(fù)雜的畫面顯示的主題是明確的，性巫術(shù)促進(jìn)牲畜的繁殖，人們也借助于牲畜的繁殖，提高人類的繁衍能力。 “天地缊，萬(wàn)物化醇”,“男女媾精，萬(wàn)物化生”,這茫茫陰山響徹的是往古歲月里強(qiáng)大而又渺小的遠(yuǎn)古人類的生命旋律。
著名美學(xué)家黑格爾說(shuō)：“在討論象征藝術(shù)時(shí)代我們?cè)缫烟岬綎|方所強(qiáng)調(diào)和崇敬的往往是普遍的生命力，不是思想意識(shí)的精神性和威力，而是生殖方面的創(chuàng)造力?！惫艠闵鷦?dòng)的陰山巖畫是生命力的象征。