又名 《觀音出身南游記傳》、《南海觀音全傳》、《觀音傳》、《南海觀世音菩薩出身香山修行》。題 “南州西大午辰走人訂著、羊城沖懷朱鼎臣編輯。”朱鼎臣，字沖懷，廣州人，明萬(wàn)歷間人，有 《唐三藏西游釋厄傳》 名聞?dòng)谑?。又孫楷第 《中國(guó)通俗小說(shuō)書目》署作者為 “西大午辰走人”,并 “疑是四大五常中人”之誤。四卷二十五回 (或四卷二十六回)。有煥文堂明刊本，清嘉慶十年大經(jīng)堂本 (題“南州西大午辰走人訂著”)嘉慶二十四年刊維新書局藏本。以上三本為四卷二十五回本。又清刻本，署 “普陀巖紫竹林中原本 雙門底古經(jīng)閣藏版 朱鼎臣編輯”,為四卷二十六回本，較以上三本多 《三公主堅(jiān)辭父王》一目。四本內(nèi)容實(shí)無(wú)區(qū)別，僅文字小異而己。1987年春風(fēng)文藝出版社出版了校點(diǎn)本。

書敘西域興林國(guó)妙莊王婆伽與正宮寶德皇后伯牙氏，年登四十無(wú)嗣，于二月十九日往西岳華山祈求子息。岳神上奏玉帝，使鷲嶺孤竹國(guó)祇樹園施文、施晉、施善三兄弟轉(zhuǎn)男身為女身，投入伯牙皇后胎內(nèi)。并要施善生即齋戒，后成正果，以善度塵世。三年期間，皇后先后生妙清、妙音、妙善三位公主。長(zhǎng)大后長(zhǎng)公主妙清招文狀元趙魁為駙馬，二公主妙音招武狀元何鳳為駙馬。唯三公主妙善從小厭葷茹素，好善修行，長(zhǎng)大后不從父命，抗拒招贅夫婿，觸忤莊王，被禁囚于后園受苦。又不顧莊王一再勸說(shuō)，立意去白雀寺出家。莊王令白雀寺尼僧勸其回宮，否則放火燒寺。妙善一心慕道，精誠(chéng)感天，在寺中廚下服苦役時(shí)，諸事皆有天神護(hù)持。莊王發(fā)五千兵馬來(lái)放火燒寺，妙善祈世尊庇護(hù)，一時(shí)烏云四起，紅雨淋漓，煙消火滅。莊王或以彩樓歌宴，富貴榮華，或以押赴刑場(chǎng)處死等勸其回心，妙善均不為所動(dòng)，故又被囚于冷宮。莊王以自己 “身為帝王，一個(gè)公主不孝至此，尚不能治罪，何以服得萬(wàn)民”,而終于將妙善午門正法。妙善被絞死午門時(shí)，土地神化成一只猛虎，將妙善尸體背入山林。妙善幽魂入地府，閻王派童子來(lái)迎接，游十八重地獄。妙善超度受罪之鬼，說(shuō)法講經(jīng)，使地獄化作錦城，血湖化作蓮池，四下天花亂墜，囚中大放光明，刑具盡化，罪鬼盡脫，地獄為之一空。判官閻王恐有天堂無(wú)地獄，不成酆都世界，將妙善魂送回，歸附原尸體上，在林中復(fù)活。如來(lái)佛降臨，賜仙桃一顆，食之無(wú)饑渴，長(zhǎng)生不死。妙善遵如來(lái)之囑至南海普陀香山修行。修到九載成正果，于二月十九日，地藏王與香山土地神會(huì)同四海龍王、五岳圣帝，一百二十二人，三十六天將……共來(lái)參拜，尊妙善為人天普門教主，又收李州大華山自幼出家的童子善財(cái)及龍王三太子之公主龍女二人為徒，侍奉左右。
時(shí)妙莊王因平生行惡放火殺人，玉皇降災(zāi)殃，使惡疾纏身，皮肉俱爛，日夜疼痛不止。兩位公主及駙馬只知飲酒作樂，不但不理朝政，對(duì)莊王之病亦公然不睬。莊王悲且恨，出榜求醫(yī)，言誰(shuí)能治愈此病，即將王位讓與。妙善知父病重，化作老和尚來(lái)揭榜，提出要親人的手一雙，眼睛一雙配藥，吃了即痊愈。并指出此藥可到香山奪取仙人手眼。莊王命大臣趙震，劉欽前去。兩個(gè)駙馬怕“老和尚”治愈了莊王的病后要繼登王位，遂命心腹索答于夜間刺死“老和尚”,命內(nèi)臣霍禮用毒藥換取和尚之藥，以毒死莊王謀取王位，妙善略施小術(shù)，使毒計(jì)未成。事發(fā)，兩駙馬自縊身死。兩公主打入冷宮，得土地神托夢(mèng)，從此吃素誦經(jīng)，在冷宮中一意修行。
趙震、劉欽到香山，妙善化作仙人，立即讓趙、劉將自己的手眼割去，帶回宮中。皇后認(rèn)出乃三女妙善的手眼。妙善化的 “和尚”將手眼化藥，使莊王之病痊愈。
八月十五，王母開蟠桃會(huì)，如來(lái)赴宴，守山門的青獅、白象趁機(jī)逃到凡間，擄去了在冷宮修行的妙清、妙音兩位公主，又擄去兩個(gè)宮女，藏于清涼山百花谷五松巖內(nèi)。接著再擄去赴香山酬愿的莊王夫婦及救援的大臣，藏于百花谷千層巖黑暗洞中。何鳳之子何朝陽(yáng)本因父罪逃亡答罕國(guó)，此時(shí)借兵殺回，篡奪王位，改元稱帝。時(shí)妙善奉旨收服焰魔天宮走失到凡間作亂的十八個(gè)鬼王，又赴蟠桃會(huì)，不在香山。善財(cái)、龍女知莊王一家有難，率天兵四十萬(wàn)去救。青獅兄弟獨(dú)火鬼、白象之妹水母娘娘皆來(lái)抗擊天兵。善財(cái)、龍女又分別去南海請(qǐng)龍王父子兵，及火焰山紅孩兒一同助戰(zhàn)，大敗青獅、白象。妙善歸來(lái)，請(qǐng)如來(lái)拿回青獅、白象，自己化作老僧救出莊王夫婦及兩位公主等人。君臣回興林國(guó)，驅(qū)兵打敗篡國(guó)的何朝陽(yáng)，復(fù)國(guó)祚。莊王偕皇后、二位公主再往香山，與妙善相見。此時(shí)莊王情愿棄了江山來(lái)修行，王位禪讓給丞相趙震。如來(lái)欲將獅、象打入地獄永不赦免，妙善勸解，帶回香山馴治。玉帝頒旨： 封妙善為大慈大悲救苦救難南無(wú)靈感觀世音菩薩，賜蓮花寶座，永作南海普陀巖道場(chǎng)之主。姊妙清為大善文殊菩薩，賜騎坐青獅；妙音為大善普賢菩薩，賜騎坐白象，為清涼山道場(chǎng)之主。莊王為善勝菩薩都仙官，皇后為萬(wàn)善菩薩都夫人。善財(cái)、龍女為金童、玉女。
這是一個(gè)宗教性很強(qiáng)的故事，但它畢竟是一部小說(shuō)。
作為小說(shuō)，它有以下幾個(gè)特點(diǎn)：
一、人物形象有其積極意義。作品寫決心修道而最后獲得成功的少女妙善，首先寫這一人物意志異常堅(jiān)定，以及這一意志的基礎(chǔ)——救世的宏愿。作者安排了多方面的 “考驗(yàn)”來(lái)突出她的這一性格。始自莊王欲為妙善招贅，以嗣位東宮。不論來(lái)自父王的嚴(yán)慈之命，不論萬(wàn)姓之尊、一國(guó)之主的權(quán)勢(shì)富貴，不論人間夫妻恩愛之情，妙善都“心如冰炭”。在萬(wàn)不得已時(shí)，她也說(shuō)過(guò)愿招個(gè)醫(yī)士，但這個(gè)醫(yī)士要能 “醫(yī)得天下無(wú)傾頹之相，無(wú)寒暑之時(shí)，無(wú)愛欲之情，無(wú)老病之苦，無(wú)高下之分，無(wú)貧富之辱，無(wú)你我之心……”實(shí)際上宣稱了她的 “終身”已托付佛門，也闡明了她修行的目的，是救度眾生，這為其最終成為以大慈大悲為性格特征的觀音形象作了鋪墊。正是基于這樣的宏愿，她不慕人間富貴，不畏千難萬(wàn)險(xiǎn)。即使父王將她囚入園中 “要餓死她”,或在白雀寺廚下服苦役，甚至兩次綁押刑場(chǎng)正法，最后絞死午門，魂歸地府等等，她都決不動(dòng)搖，真可謂富貴不能淫，威武不能屈。其次，妙善作為 “觀世音”的成長(zhǎng)過(guò)程，作品圍繞其 “大慈大悲”的性格特征來(lái)寫她的 “善行”,主要寫了她度地獄中之鬼魂；寫她以自己的手眼救治父病，超度全家； 寫她搭救誤入漁網(wǎng)的龍王三太子； 為犯罪的獅精、象精求如來(lái)寬恕等，以顯示她的慈善心腸。還有妙善的思想性格有一個(gè)發(fā)展過(guò)程。最初她因決心修行而忤父旨，她不得不背上“不孝”的罪名，決心雖大心靈上的負(fù)擔(dān)也重，因此作品寫妙善復(fù)活后欲往香山，忽有老虎當(dāng)路而吼，此時(shí)“妙善向前祝告虎曰： ‘我是不孝之女，違父出家，今日相見，任從飽食’?！?可見妙善對(duì)堅(jiān)持修行而違父旨，總覺心虛理虧，作者也以為此時(shí)的妙善并不完美，于是又寫她用剜目割手以救治父病，度脫全家成仙成佛這兩大“功”業(yè)，來(lái)彌補(bǔ)“忤父”之罪，出家修行，行善救世，報(bào)效父母，最終完全統(tǒng)一。妙善才成為一個(gè)完美無(wú)缺的圣人，一個(gè)菩薩類的形象。
這一形象的價(jià)值，主要在于通過(guò)寫妙善修行成道，客觀上象征性地歌頌了為完成事業(yè)而具有的 “千古強(qiáng)嚴(yán)不易心” 的堅(jiān)強(qiáng)決心和頑強(qiáng)意志力。此外，在某些情節(jié)中也含有一定的社會(huì)意義： 如為奪王位，駙馬趙魁、何鳳竟然使人暗殺為父王治病的和尚，并用毒藥換取良藥圖謀毒死岳父，而莊王為維護(hù)王權(quán)的不可觸忤的權(quán)威也可殺死親生女兒，這正是人間社會(huì)皇族自戕的現(xiàn)實(shí)寫照。
二、情節(jié)結(jié)構(gòu)完整。作品從妙善出生寫起，寫她成長(zhǎng)，沖破重重阻力，決心修道，救地獄中鬼魂脫苦難，第一步成為人天普門教主。再剜眼斷手求父災(zāi)，全國(guó)祚，度全家，終成為觀世音菩薩。即從凡人妙善公主成為佛菩薩觀世音的全過(guò)程。以上是作品的主線。而妙善要出家方能修道，出家必背父，背父為不孝，必先 “不孝”,然后報(bào)父恩，救度全家再成為 “大孝”。即從不得不 “不孝”,到畢竟是“大孝”的過(guò)程，為其副線，此亦為思想內(nèi)容上必須通過(guò)的關(guān)節(jié)，也是人物性格塑造上不可回避而最后終于解決的難題，是作品中的大關(guān)目。
三、借助宗教的想象力，寫出某些優(yōu)美的竟境。如妙善在白雀寺廚下辛苦時(shí)，“八洞神仙獻(xiàn)果，伽藍(lán)土地打掃，廚下龍神開井，灶頭猛虎送柴，飛禽送菜……”幾是一美妙的神話和童話場(chǎng)景。又如妙善向姊姊吐露心愿：“……只愿尋一所干凈名山去處修行。倘一日修得出頭，成個(gè)善人，那時(shí)騰身化極，翹足南溟，昂頭東海，轉(zhuǎn)眼西歸； 上則度得生身父母超升天道，中則祈得人間苦難貧寒，下則化得兇神惡鬼不為殃祟……”雖是宗教性的內(nèi)容，但畢竟表現(xiàn)了人類某種美的幻想和憧憬。
作品的語(yǔ)言風(fēng)格，總的來(lái)說(shuō)比較平板，但有時(shí)也不乏詼諧之筆。如如來(lái)赴宴歸來(lái)發(fā)現(xiàn)獅、象逃走，責(zé)罵下屬： “爾等這伙人俱是泥塑木雕的，山門外那兩個(gè)畜生那里去了，也管他不??？ ……”這些語(yǔ)言出自如來(lái)之口，責(zé)罵的對(duì)象又是諸菩薩、金剛們，寫得有幽默感。
總的來(lái)講，《南海觀音出身修行傳》尚不能算上乘作品。表現(xiàn)在人物形象概念化，首先妙善的形象就較概念化，動(dòng)人的力量不足。這與作者的寫作意圖有關(guān)，篇末，作者有個(gè)按語(yǔ)：“觀音菩薩乃莊王之三女，前生施善之投生也，生而慈惠，不嗜富貴，拒父招婿，修行九載，普陀顯圣，千變?nèi)f化，救父災(zāi)，全國(guó)祚，度君王，收伏獅、象，奉封二姊，一家上升。自古修善以來(lái)，自如來(lái)以下，未有如我慈圣之顯靈顯圣者也。是故表而揚(yáng)之，以為勸善之戒?！庇捎谥荚诤霌P(yáng)佛教勸善戒世，寫作常從概念出發(fā)，歸于教旨，缺乏激蕩人心的情感和血肉豐富的文字。其他的人物更缺乏鮮明的個(gè)性。其次，敘事稚拙，一本自稱勸善的書，頗多殘酷的情節(jié)描寫。如為了寫妙善“大孝”不惜詳寫血肉模糊的剜目割手之慘狀，還要分成兩次寫，一次剜左目左手，再一次剜右目右手，唯恐慘酷之筆墨不足，似乎不極慘酷不足以顯示大孝。正法處死也要寫兩次。又如為釋迦如來(lái)，竟對(duì)還魂復(fù)活在山林的妙善說(shuō)：“我看你這般苦楚，是無(wú)人來(lái)救。你我又是只身，不若與我權(quán)為夫婦，結(jié)草為庵，隨時(shí)度日，有何不可？”妙善責(zé)斥一番后，釋迦說(shuō)：“善哉，善哉！吾乃非別，西天釋迦是也。前言戲之耳……”神圣的佛祖，雖為試探妙善修行意志，但竟出如此猥瑣的戲言，不合人物性格身份，頗有褻瀆佛祖之嫌。此外，行文粗疏。如駙馬使人行刺和尚 (此時(shí)和尚是妙善袈裟的化身),先寫成行刺時(shí)“和尚閃在一邊，”刺客“自己被袈裟絆倒在地”,“不能脫身”,是說(shuō)和尚沒有被刺到；接著又寫人們向莊王報(bào)告： “和尚被人行刺殺死了，”兇手也倒在地上 “行止不得”,則和尚已殺死； 后再又寫 “和尚聞得取到手眼，便入宮……”則和尚又沒有死，前后矛盾不清。再如二十三回寫 “妙善領(lǐng)了玉旨，乃吩咐善財(cái)、龍女曰： ‘我今要去收服鬼王……’”分明是奉旨討伐鬼王而離開香山。二十五回，又說(shuō)： “妙善赴宴歸來(lái)”,前后交代不清楚。
正因?yàn)槭且徊啃≌f(shuō)，所以對(duì)觀音、文殊、普賢等佛教神佛可以塑造——?jiǎng)?chuàng)造其來(lái)歷，撇開佛教經(jīng)典于不顧，也可以由道教的玉皇大帝來(lái)冊(cè)封佛教的觀世音。這些都說(shuō)明《南海觀音出身修行傳》是一部小說(shuō)，有別于真正的布道書。然而，這又是一部宗教題材的小說(shuō)，寫觀音由凡人成佛的全過(guò)程。由于不是從解釋、詮注佛典的角度出發(fā)，而是從民間信仰、傳說(shuō)的角度來(lái)表現(xiàn)，因此，它對(duì)反映佛教中國(guó)化的過(guò)程這一宗教史上的問題，有一定的研究?jī)r(jià)值。具體表現(xiàn)在兩個(gè)主要方面：
一、為確立觀音形象的女性化提供“佐證”,以更順應(yīng)中國(guó)的“國(guó)情”。佛教中的觀世音菩薩本是一不明國(guó)籍，不著“家門”的神佛。早在佛教尚未產(chǎn)生時(shí)，印度婆羅門教古經(jīng)典《梨俱吠陀》記載，天竺己有“觀世音”,是婆羅門教中的善神，一對(duì)孿生的小馬駒。釋迦牟尼創(chuàng)建佛教后，婆羅門教徒轉(zhuǎn)信佛者，把觀世音帶到佛教中，稱“馬頭觀音”,形象改為一匹小馬駒。公元前后，“馬頭觀音”再改為男人身，并有了一個(gè)籠統(tǒng)的歷史，《悲華經(jīng)》記“有轉(zhuǎn)輪圣王，名無(wú)諍念。王有千子，第一王子名不晌，即觀世音菩薩”,后轉(zhuǎn)輪王成阿彌陀佛，不昫也修煉成佛，號(hào)稱“正法明如來(lái)”,其弟也修成大勢(shì)至菩薩，成了阿彌陀佛的左、右脅侍?！斗ㄈA經(jīng)》、《楞嚴(yán)經(jīng)》等多種佛經(jīng)均有記載。觀音從凡人王太子而成佛的侍衛(wèi)官，是男子漢、偉丈夫。
佛教傳入中國(guó)，經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的漢化運(yùn)動(dòng)，到唐宋時(shí)，這印度古宗教已被改造成中國(guó)式的宗教。觀世音菩薩也逐漸異化，竟然從王太子、左脅侍的偉丈夫而變成了妙莊王的三公主妙善修行成女菩薩。東晉以前，我國(guó)的觀音畫像、塑像基本上皆為男性，隋朝尚有留蝌蚪形小髭須的觀音。南北朝時(shí)，有了女性觀音造像。唐宋名畫家吳道子、閻立本、牧溪等繪制的觀音像已都是秀美的女神。這是從繪畫、雕塑上可以看出這一演變。
繪畫與雕塑不能說(shuō)明觀音之所以為女性的來(lái)龍去脈，這方面還要看在小說(shuō)戲曲范疇內(nèi)的情況。從現(xiàn)有資料看，元代戲曲劇目中除本事不詳、已佚的趙文敬《張果老度脫啞觀音》存疑外，未見有系統(tǒng)反映觀音傳記的戲曲。直至明后期，有 《觀世音修行香山記》傳奇，內(nèi)容寫妙莊王之女妙善立志出家學(xué)道，不肯結(jié)婚，在清秀庵備受苦難，終于在香山紫竹林成為觀世音菩薩(女)。為明萬(wàn)歷富春堂刊本。據(jù)莊一拂《古典戲曲存目匯考》引《曲?？偰刻嵋吩疲骸懊魅f(wàn)歷間作，有羅懋登序，疑即其所撰”。如果《南海觀音出身修行全傳》出于萬(wàn)歷間人朱鼎臣之手，那么兩部作品雖一時(shí)難分先后，大范圍內(nèi)看，也可以認(rèn)為是同時(shí)代的作品。也就是說(shuō)，在長(zhǎng)期民間傳說(shuō)的基礎(chǔ)上，這兩部作品分別在戲曲、小說(shuō)領(lǐng)域里完成了觀音女性化的系統(tǒng)描寫，鑄定了故事框架。盡管明清小說(shuō)戲曲中觀音的出場(chǎng)和描寫已是屢見不鮮，但作為成佛以后的觀音行善的為多，表現(xiàn)某一片斷的多，而作為 “本傳”性的傳奇故事則是這兩部； 其中小說(shuō)敘述體的，唯《南海觀音出身修行傳》一書為詳。清順治末前后在世的張大復(fù)有《海潮音》傳奇同演此事，但時(shí)代要后得多了。小說(shuō)《觀音得道》更是民初作品。
為觀音的女性化說(shuō)明來(lái)龍去脈得以定型，實(shí)是佛教中國(guó)化的一種需要。佛教中本都是“善男子”成佛，沒有女神。而在中國(guó)封建禮教“男女不親授受，禮之常也” (宋鄭綺 《鄭氏規(guī)范》) 的一系列戒律下，女信徒難以在自己閨房中供奉男菩薩，難以對(duì)一男性菩薩傾吐衷腸揭示內(nèi)心深處的秘密，以求福佑。改用一慈悲的女菩薩形象，年輕女子可供奉于閨閣之中，老年婦女可供奉于家堂或起居之處，朝夕相親而不存在 “男女授受不親”之類心理上的羈絆。具有 “慈悲”特點(diǎn)的觀音最適合改為女性，這是佛教進(jìn)入中國(guó)以后合乎 “國(guó)情”的變化。于是唐宋時(shí)即已完成造型上的性改變，而在明清戲曲小說(shuō)中進(jìn)一步補(bǔ)充其歷史，完成其性格塑造，《南海觀世音出身修行傳》實(shí)現(xiàn)了這一目的，它以文學(xué)形象的魅力，為觀世音的女性型、少女型提供了 “佐證”。
二、使觀音形象中國(guó)倫理化，以融合佛、儒在觀念上的矛盾。
《南海觀世音出身修行傳》沿用民間信仰 “妙善得道成觀音”傳說(shuō)，故事不可避免地形成一個(gè)矛盾的走向： 妙善的成功，在于修道的決心強(qiáng)； 而決心修行就絕對(duì)不能遵從父訓(xùn)，不慕富貴、不怕阻力、不畏艱險(xiǎn) (皆不從父訓(xùn)),決心修行，乃佛家之大善舉，是成佛的前提，為佛家所稱頌。而不從父訓(xùn)，則是不孝；儒家主張“父母在、不遠(yuǎn)游”,拋棄父母，“出家”修行，更是不孝；“不孝有三，無(wú)后為大”,抗婚為僧尼必然 “無(wú)后”,當(dāng)然又是不孝。所以作品中文武百官送行時(shí)還再一次規(guī)勸妙善：“臣聞上古行孝為先，背親出家，修何行？奉何佛？只在宮中孝順父母……言符孝悌、忠信、勝似修行多矣！”對(duì)此儒家觀點(diǎn)，妙善答以： “為臣子與出家，各人立意不同”,這是種回避矛盾的回答。莊王哭著對(duì)妙善說(shuō)： “為父的因膝下無(wú)兒，汝兩個(gè)姐夫不理朝綱，不遂我意。欲與汝婚配了，將江山讓與汝夫婦……”想的是社稷大事。妙善答以：“爹爹恩深似海，德厚如天，孩兒生性愚頑，連孩兒亦不可作解……今后只當(dāng)沒有孩兒了……”一意要修行，只是不講道理。這些都說(shuō)明佛家的理論與儒家的理論相違背，佛門子弟妙善又無(wú)法駁斥儒家的理論； 莊王與群臣用儒家的觀念又無(wú)法說(shuō)服篤信佛教的妙善，兩者不能融和。小說(shuō)沒法從理論上給以解決，而是從情節(jié)上給予解決，讓妙善剜眼斷手治愈父病，以還骨肉報(bào)養(yǎng)育之恩；再度父母全家升天報(bào)父母大德。小說(shuō)開始以佛家之理讓妙善堅(jiān)決出家修行，不怕不孝； 最后得道成佛，達(dá)到目的之后，再補(bǔ) “孝”道一課，完成儒家的要求。使佛、儒在倫理上兩全，使互相違背的達(dá)到互補(bǔ)、統(tǒng)一，使 “進(jìn)口”的佛教與本土的 “儒教”融合，佛教也就中國(guó)化了。