典出明代小說《三國演義》。劉備建立蜀國后，其軍事重鎮(zhèn)荊州(今湖北省中南部)一直由關(guān)羽把守。

一天，東吳的謀士諸葛瑾來到荊州，替孫權(quán)的兒子向關(guān)羽求親，不料關(guān)羽勃然大怒，說：“我虎女怎能嫁給他犬子！”諸葛瑾回去后如實講了。孫權(quán)十分惱火，決心奪取荊州，以泄心中之憤。大將呂蒙說：“關(guān)羽所憂慮的是我。我想裝病辭職，這樣關(guān)羽就不會再提防東吳；然后乘其不備偷襲他，即可成功?！睂O權(quán)聽從了這個主意，就派一位無名小將去接替呂蒙的職位。

關(guān)羽聽到呂蒙因病辭職的消息，十分高興，不再擔(dān)心東吳軍隊會對荊州有所威脅，于是就把大部分荊州人馬調(diào)去攻打曹操軍隊占領(lǐng)的樊城(今湖北襄陽市樊城區(qū))。部下王甫提醒他要提防東吳偷襲，他就讓王甫在沿江建造了一些烽火臺。如果東吳軍隊渡江侵犯，就讓士兵夜里放火，白天放炮。他看到煙火后立即帶兵來營救。

呂蒙探聽到關(guān)羽已率兵離開荊州，便選擇了一批勇敢而機靈的士兵，扮成商人，駕駛十余只快船，日夜兼程，直奔荊州。當(dāng)經(jīng)過烽火臺被守卒盤問時，吳國兵都說：“我們是商人。”同時，將金銀財物送給守烽火臺的官員，因而所有船只都被允許?？堪哆?。到了半夜，吳國士兵一齊殺出，把烽火臺上的官軍全部捉住，然后威逼他們帶路去荊州城下叫門。荊州守軍見是自己人，果真開了城門。呂蒙率領(lǐng)東吳士兵一擁而入，不折一兵一卒便奪取了荊州。

根據(jù)這個故事，人們概括出“大意失荊州”這個諺語，用以比喻由于疏忽大意造成了重大損失。