洋務(wù)運(yùn)動(dòng)后期清政府興建了北洋、福建、南洋三支水師。1875年5月，清政府決定每年撥400萬(wàn)兩白銀做籌辦海軍經(jīng)費(fèi)，決定“先就北洋創(chuàng)設(shè)水師一軍”保衛(wèi)首都，預(yù)期10年內(nèi)再大規(guī)模建設(shè)南洋、福建兩軍。由于李鴻章權(quán)勢(shì)日益加重，清政府的海軍建設(shè)費(fèi)用經(jīng)常被北洋水師全部占用，北洋水師派留學(xué)生出國(guó)學(xué)習(xí)海軍，在天津設(shè)立水師學(xué)堂。1884年，三支水師初具規(guī)模。福建水師歸閩浙總督統(tǒng)轄，絕大部分軍艦是福州船政局在70年代建造的，只有少數(shù)幾艘購(gòu)自英美。在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，福建水師覆滅，11艘軍艦被擊毀9艘。南洋水師歸兩江總督兼南洋海防大臣管轄，南洋水師一直由湘系控制，它的軍艦大多是福州船政局和江南制造總局制造，南洋水師勢(shì)力雖不及北洋水師但卻超過(guò)福建水師。1885年，清政府成立海軍衙門。1888年，北洋水師擴(kuò)建為北洋艦隊(duì)，共有戰(zhàn)艦25艘，大部分戰(zhàn)艦均購(gòu)自英德，2艘鐵甲艦“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”,巡洋艦7艘，總計(jì)官兵4000余人，以旅順、威海兩軍港為基地，丁汝昌任提督。北洋艦隊(duì)成為當(dāng)時(shí)我國(guó)最大的一支海軍，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)北洋艦隊(duì)全軍覆滅。