江蘇長洲(今蘇州)人。初名利賓，字紫詮，號仲弢，別號弢園老人等。道光秀才。1849年(道光二十九年)赴上海，在英國教會所辦墨海書館任職。屢向清廷獻“御戎”、“平賊”策，不被采納。1862年初(咸豐十一年底)返鄉(xiāng)，化名“黃畹”上書太平軍，遭清廷通緝，潛居香港。1867年(同治六年)赴英譯書，后游歷法、俄，悉心研究西方富國強兵之道。1870年回香港。1874年辦《循環(huán)日報》,任主筆，宣傳變法自強。主張民間興辦工礦交通事業(yè)，“先富而后強”;向往“君民共主”政體。1884年(光緒十年)回上海掌格致書院，并任《申報》編纂主任。與丁日昌、盛宣懷等結交，對洋務活動既獻計，又批評。學識淵博，著述頗豐，涉及經(jīng)濟、政治、歷史、地理、天文、歷算等。著作有《弢園文錄外編》、《弢園尺牘》等。