劉公島在威海港以東的渤海海面，為當(dāng)年清廷北洋艦隊(duì)的主要基地。威海港三面環(huán)山，一面臨海，南北兩岸猶如兩條巨龍伸出海面，劉公島恰似一顆明珠鑲嵌在港口中央，形成二龍戲珠之勢(shì)，是一個(gè)理想的“天然水寨”。
劉公島名稱(chēng)由來(lái)久遠(yuǎn)。據(jù)傳東漢末年，有劉姓宗室一支為逃避曹氏迫害而徙居此島，以姓名島，稱(chēng)劉家島。其后島民為奉祀先祖，建了一座劉公廟，又改稱(chēng)劉公島。明洪武三十一年(1398),明政府為防御倭寇侵?jǐn)_，曾在島上屯兵并筑一煙墩。清光緒七年(1881),清王朝艦只首次來(lái)劉公島駐泊。七年之后，北洋艦隊(duì)正式成立，劉公島成為艦隊(duì)主要基地。此時(shí)，北洋艦隊(duì)已擁有大小艦艇近五十艘，約5萬(wàn)噸，實(shí)力在遠(yuǎn)東居首。
北洋水師提督衙門(mén)設(shè)在島上旗頂南麓。它背山面海，氣勢(shì)宏偉。前后三進(jìn)院落，前、中、后廳，東、西廂房和跨廊連成一體。大門(mén)外有樂(lè)亭兩座。水師提督衙門(mén)西面有當(dāng)年北洋水師培養(yǎng)海軍人材的水師學(xué)堂，學(xué)堂曾先后招生三期共百余人。學(xué)堂墻外為修理船艇的船塢。東南數(shù)十步，便是大小艦艇聚泊的鐵碼頭。島上還有當(dāng)年炮臺(tái)遺址。
北洋水師提督丁汝昌(1836—1895),原名先達(dá)，字禹廷，號(hào)次章，安徽廬江縣丁家壩村人，出身貧苦。十七歲時(shí)曾參加太平軍，以后被裹脅進(jìn)清軍，由于作戰(zhàn)勇敢官加提督銜，授總兵，賜協(xié)勇圖魯漢字勇號(hào)。但因性情耿直，觸怒上司，只得棄官返鄉(xiāng)。1874年李鴻章辦海軍，又派他到英國(guó)買(mǎi)軍艦。他從英國(guó)買(mǎi)回鎮(zhèn)東、鎮(zhèn)西、鎮(zhèn)南、鎮(zhèn)北四艦，并受命操練炮艦。1888年北洋艦隊(duì)正式成立，他被任命為北洋水師提督，進(jìn)駐劉公島。
1894年9月，丁汝昌率水師護(hù)運(yùn)八營(yíng)銘軍及輜重、馬匹赴鴨綠江口外大東溝，支援朝鮮。17日上午正準(zhǔn)備返航，突然西南海面出現(xiàn)日本艦隊(duì)。丁汝昌下令列陣迎擊。北洋艦隊(duì)以十艦對(duì)日本十二艦，排成人字形將日本艦隊(duì)攔腰截?cái)?，先占上風(fēng)。日本比睿、赤城、西京丸三艦受重創(chuàng)，逃出戰(zhàn)列，赤城艦長(zhǎng)斃命。日本艦隊(duì)轉(zhuǎn)而采取鉗形戰(zhàn)術(shù)，北洋艦隊(duì)腹背受敵。正在旗艦定遠(yuǎn)號(hào)飛橋上指揮的丁汝昌，因發(fā)炮太猛橋身斷裂，被摔成重傷。全艦隊(duì)失去指揮中心，陣形頓時(shí)混亂，軍艦各自為戰(zhàn)。致遠(yuǎn)號(hào)在炮彈用盡、軍艦受傷的危急時(shí)刻，恰與日艦吉野號(hào)相遇。致遠(yuǎn)號(hào)管帶鄧世昌對(duì)大副陳金揆說(shuō)：“倭艦專(zhuān)恃吉野，茍沉是艦，則我軍可以集事！”便下令開(kāi)足馬力猛撞吉野，但不幸被魚(yú)雷炸沉。全艦二百五十多人壯烈犧牲，鄧世昌義不獨(dú)生，拒絕侍從劉忠浮給他的救生艇，推開(kāi)叼住他手臂不讓他下沉的太陽(yáng)犬。而太陽(yáng)犬又叼住他的頭發(fā)，他不得已摟抱愛(ài)犬，同沉海底。鄭觀(guān)應(yīng)《憶大東溝戰(zhàn)事感作》詩(shī)贊致遠(yuǎn)號(hào)：“東溝海戰(zhàn)天如墨，炮震煙迷船掀側(cè)。致遠(yuǎn)鼓楫沖重圍，萬(wàn)火叢中呼殺賊。勇哉壯節(jié)首損軀，無(wú)愧同胞夸膽識(shí)?！?br>戰(zhàn)至下午三時(shí)，北洋艦隊(duì)的十艦中，沉二、焚二、傷二、逃二，只剩下定遠(yuǎn)和鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艦還在堅(jiān)持戰(zhàn)斗，但已陷入日本旗艦松島號(hào)等五艦的包圍中。兩艦互相依持，艱苦拼戰(zhàn)，丁汝昌強(qiáng)忍傷痛，始終在甲板上指揮作戰(zhàn)。三時(shí)半許，定遠(yuǎn)號(hào)一炮命中松島號(hào)要害，使其死傷一百多人。日艦倉(cāng)皇南逃。歷時(shí)五小時(shí)的甲午黃海之戰(zhàn)乃告結(jié)束。日人土屋鳳洲曾寫(xiě)詩(shī)贊定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)：“其體堅(jiān)牢而壯宏，東洋巨擘名赫烜”。兩艦以“巍巍鐵甲”稱(chēng)號(hào)名震遐邇。
黃海之戰(zhàn)后，北洋艦隊(duì)回到威海。丁汝昌一面籌劃防務(wù)，一面積極采取攻勢(shì)。日艦攻旅順時(shí)，他親到天津向李鴻章請(qǐng)戰(zhàn)，但李鴻章采取避戰(zhàn)保船的方針，勿準(zhǔn)。日艦要在榮城龍須島登陸，丁汝昌又向李鴻章請(qǐng)求率艦截?fù)簦铠櫿麓穑骸斑`令進(jìn)戰(zhàn)，雖勝亦罪！”丁汝昌憤懣萬(wàn)分，但無(wú)可奈何。1895年2月3日，日軍從龍須島成山頭上岸，占領(lǐng)威海港南北兩岸炮臺(tái)，劉公島成為孤島。丁汝昌堅(jiān)持抵抗，連續(xù)擊退敵人八次進(jìn)攻。日軍轉(zhuǎn)而誘降，清軍內(nèi)部也有人勸丁汝昌投降。丁汝昌嚴(yán)辭拒絕，并向全軍下令：“援軍將至，固守待命?！钡K因陸援?dāng)嘟^和內(nèi)部投降派作亂，敗局無(wú)可挽回，丁汝昌乃命人將提督印截角作廢，以防有人盜印降敵，然后在后院廂房服毒殉國(guó)，時(shí)年六十歲。