周代所占?xì)v史時(shí)期很長(zhǎng)，史學(xué)家敘述時(shí)通常分為三期：一、西周期；二、春秋期；三、戰(zhàn)國(guó)期。這三期實(shí)代表三個(gè)不同的發(fā)展階段。
西周期，從武王滅殷到幽王被殺，周室東遷(公元前1027——前771年),共257年。這個(gè)時(shí)期，基本上是周室興盛時(shí)期?？鬃诱f(shuō)：“我觀周道，幽、厲傷之?！?sup>①《史記·儒林列傳》說(shuō)：“夫周室衰而《關(guān)雎》作，幽厲微而禮樂(lè)壞，諸侯恣行，政由強(qiáng)國(guó)。故孔子閔王路廢而邪道興，于是論次《詩(shī)》、《書》,修起禮樂(lè)?！薄痘茨献印ひ浴氛f(shuō)：“孔子修成、康之道，述周公之訓(xùn)，以教七十子，使服其衣冠，修其篇籍，故儒者之學(xué)生焉。”證明周室至幽厲時(shí)，禮樂(lè)始?jí)?，幽厲以前，則是孔子所謂“天下有道，則禮樂(lè)征伐自天子出”^①的時(shí)期。儒家所述的禮義制度，基本上都是這一時(shí)期的東西。
春秋時(shí)期，孔子著《春秋》,起魯隱公元年(公元前722年),終魯哀公十四年(公元前481年),史家通稱這一時(shí)期為春秋時(shí)代。其實(shí)，如按歷史的發(fā)展階段來(lái)說(shuō)，則這一時(shí)期應(yīng)上包周平王元年(公元前770年)以來(lái)四十八年，下括至韓趙魏三家分晉(公元前453年)中間二十八年，共為318年。這個(gè)時(shí)期是周室衰頹的時(shí)期?？鬃铀f(shuō)“天下無(wú)道，則禮樂(lè)征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣！ 自大夫出，五世希不失矣；陪臣執(zhí)國(guó)命，三世希不失矣”^②,正是這一時(shí)期的實(shí)際情況。周室政權(quán)仿佛是一座巨大的建筑物，在這個(gè)時(shí)期內(nèi)已從最上層加速地一層一層向下傾倒，最后不能不為戰(zhàn)國(guó)。先前世襲貴族握有物質(zhì)生產(chǎn)資料，同時(shí)也握有精神生產(chǎn)資料，到這時(shí)，士也有權(quán)分享，因此，孔子得以布衣為當(dāng)世大師。降至戰(zhàn)國(guó)，士遂得以大大活躍起來(lái)。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，從三家分晉起到秦統(tǒng)一止(公元前453年——前221年),包括周亡后三十五年，共233年。這個(gè)時(shí)期是宗周微弱、七國(guó)爭(zhēng)雄時(shí)期，社會(huì)急劇變化，階級(jí)斗爭(zhēng)愈烈，反映于思想上為“百家爭(zhēng)鳴”,是中國(guó)歷史上學(xué)術(shù)最繁榮的時(shí)代。