儒家和道家(道教)是從中華土壤中孕育并發(fā)展起來的民族文化，而佛教則是由印度傳入的一種外來文化。佛教在兩漢之際傳人中國后，經(jīng)過一個(gè)不斷中國化的過程而融入到了傳統(tǒng)文化的大流之中。
佛教的中國化過程，從思想文化層面上看，主要是與傳統(tǒng)的儒、道相互沖突、相互融合的過程，印度佛教之所以能夠通過這個(gè)過程而在中土得到極大的發(fā)展，最終與儒道三教合一，共同成為傳統(tǒng)文化中不可分割的有機(jī)組成部分，這除了人們通常所說的中國社會(huì)歷史發(fā)展的需要與佛教本身具有較高的思辨性等特點(diǎn)之外，與傳統(tǒng)文化的“人學(xué)”特質(zhì)也密切相關(guān)。正是傳統(tǒng)文化的“人學(xué)”特質(zhì)構(gòu)成了三教合一的重要的內(nèi)在機(jī)制。
我們認(rèn)為，中國傳統(tǒng)思想文化本質(zhì)上是一種關(guān)于“人”的學(xué)問，重視現(xiàn)實(shí)的人與人生問題是傳統(tǒng)文化最根本的特質(zhì)。對此，我們暫且以“人學(xué)”來加以概括。這里的所謂“人學(xué)”特質(zhì)，其內(nèi)涵主要是指重視現(xiàn)實(shí)的人生問題，探討人之所以為人的本質(zhì)、人性、人的價(jià)值、人的理想(理想人格)、理想人格的實(shí)現(xiàn)以及人的生死、人的自由與解放，等等。傳統(tǒng)思想的其他一些特點(diǎn)，例如開放性、包容性、強(qiáng)調(diào)變易、中庸與和諧、強(qiáng)烈的入世與現(xiàn)實(shí)主義精神、注重人倫關(guān)系、重道德完善與心性修養(yǎng)以及天人合一的思維模式等等，都與傳統(tǒng)文化的“人學(xué)”特質(zhì)有關(guān)，或者說，都是在關(guān)注人生、探討“人”的問題以滿足人生的不同需要的過程中形成的。
傳統(tǒng)思想文化中，學(xué)派眾多，觀點(diǎn)各異，但從根本上說，各種不同的思想或?qū)W派的出發(fā)點(diǎn)與歸宿，大都是“人”,其思想的核心，也大都是“人”的問題，只是在對人的價(jià)值取向上與對人的實(shí)現(xiàn)途徑等問題上，所持見解各有不同而已。作為傳統(tǒng)文化三大理論主干的儒、佛、道亦不例外。從文化的內(nèi)在結(jié)構(gòu)上看，基于對人及人生問題的探討，儒佛道三種文化形態(tài)在內(nèi)容上的互為補(bǔ)充與相互制約，都是在“人學(xué)”的基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)的，都是圍繞著“人學(xué)”而展開的。正是傳統(tǒng)文化的“人學(xué)”特質(zhì)，決定了三教的沖突、交融與互補(bǔ)，而傳統(tǒng)文化的“人學(xué)”特質(zhì)也在三教關(guān)系的演進(jìn)和三教的互補(bǔ)過程中不斷地得到深化與發(fā)展。從文化系統(tǒng)的內(nèi)部機(jī)制上看，儒學(xué)也正是在三教的沖突、交融與互補(bǔ)中不斷地吸收佛、道之內(nèi)容，促使自己日益豐滿，并在不同的歷史時(shí)期，以不同的形式和內(nèi)容來適應(yīng)人們的精神需要。傳統(tǒng)文化的“人學(xué)”特質(zhì)與中國封建專制集權(quán)的政治力量強(qiáng)大等文化的外在條件相互作用，共同規(guī)定并制約著儒學(xué)乃至整個(gè)中國文化的發(fā)展與走向。