清雍正十三年(公元1735年)春，苗疆的官吏因征收糧食方法不當，激起事變。遠近各寨都蜂擁而起參與叛亂，占領(lǐng)多處州縣，一時人心惶惶，省城戒備森嚴，形勢十分緊張。六月，朝廷詔令會合云南、四川、湖北、廣東等六省的兵力前來圍剿，特授命哈元生為揚威將軍，湖廣提督董芳作他的副手。七月，又命刑部尚書張照為撫定苗疆大臣，副都御史德希壽作他的副手。哈元生和董芳意見不合，張照來后，偏袒董芳，極力主張招撫，也和哈元生產(chǎn)生了矛盾。湖北、廣東的官兵都屬于董芳的部下。不久他們就建議分地分兵，施秉(在今貴州施秉)以上用云南、貴州的兵，歸哈元生領(lǐng)導；施秉以下用湖北、廣東的兵，歸董芳領(lǐng)導。這一來，原來已向前進發(fā)的部隊都紛紛改調(diào)位置。哈元生、董芳還準備把村寨道路也都劃分出上下界限，你爭我辯，互不相讓，以致大軍云集在一塊達幾個月之久，剿匪之事毫無進展。而賊兵乘機四處燒殺搶掠。清平(舊縣名，在今山東西北部)、貴平(在今貴州貴平),施秉等地紛紛告急。當時，那些害怕事態(tài)擴大的中外人士，都紛紛指責說，朝廷當初就不該開辟苗疆，眼下更不應(yīng)該再堅守苗疆。整個局勢都變得動蕩不安了。
八月，雍正召張照、德希壽回朝。十月，授命張廣泗任七省經(jīng)略，哈元生以下的官員都歸他領(lǐng)導。不久又逮捕了張照、董芳、哈元生等人，打算治他們的罪。張廣泗上奏說：“張照等人之所以出兵很久沒有任何戰(zhàn)果，是由于他們把自己作戰(zhàn)的兵力和防御的兵力一分為二，而把生苗(沒收服的苗民)和熟苗(已收服的苗民)合而為一了。我們兵力本來就很少而又把它分開，使力量更顯得單薄，賊兵本來就很多，而又胡亂攻擊，使他們聯(lián)合在一起，這樣的局面自然對我們不利。再說各路為首的逆賊自從在古州(在今榕江)被我們擊敗以后，都聚集到上、下九股、清江、丹江、高坡等地，都是以一個大的村寨管領(lǐng)著數(shù)十、上百個小村寨，只要為首的大寨一聲號令，其它各寨就立即互相聲援。我軍如果攻打其中任何一個村寨，他們就會得到各方的支援，敵眾我寡，所以賊兵氣焰日益囂張，而我軍卻屢次受挫。從現(xiàn)在的情況來看，如果不直搗敵人的老窩，殲滅賊兵的首領(lǐng)，搗毀他們的心臟，就無法瓦解賊兵的黨羽?，F(xiàn)在只有暫時安撫熟苗，責令他們交出武器，以削弱生苗的勢力。然后大軍分三路同時直搗生苗的老窩，使他彼此不能相救，這樣，我們的兵力集中，賊兵兵力分散，以整擊散，就可以一舉殲滅敵人，最后再懲治那些跟著叛亂的熟苗，以取得一勞永逸的效果?！睆垙V泗于是就調(diào)集貴州全省的兵力，聚集在鎮(zhèn)遠(在今貴州鎮(zhèn)遠)以保證云南、貴州之間往來大路暢通無阻。又派精銳部隊4000人進攻上九股，4000人進攻下九股，而自己率領(lǐng)5000多人攻打清江下游的各個村寨。這年冬天，在同一時間同時發(fā)起進攻，叛賊受到沉重的打擊。