科舉考試是套在士子脖子上的一條鎖鏈，又是壓在士子心頭的一塊石頭，是讀書人的唯一出路。讀書人為了獵取功名，不得不忍辱負(fù)重，承受種種非人的折磨。直至靈魂扭曲，喪心病狂。《聊齋志異》的作者蒲松齡屢應(yīng)省試皆落第，71歲始成貢生。他以親身經(jīng)歷，揭露科第考試，實(shí)為一地獄，并描繪了一幅“儒林地獄”變相圖：初入考場時(shí)赤著雙足(防鞋內(nèi)夾帶),提著籃子(不準(zhǔn)用包裝文具，防夾帶)像乞丐；點(diǎn)名的時(shí)候，受到官吏訶斥，役來謾罵，像囚徒；當(dāng)他們坐在號(hào)房里答卷的時(shí)候，頭從窗孔露出，腳從底下露出，(防傳遞作弊),像深秋蟄居蜂房的冷蜂；出得考場，神情恍惚，天地異色，像剛出籠子的病鳥；等待張榜的時(shí)候，草木皆驚，寢食難安，夢幻真假難辨，像被從山里抓來的猴子；突然飛騎傳來，卻沒有我的報(bào)條，則神情猝變，嗒然若死，像吃了毒食的蒼蠅，神情麻木，沒有感覺，弄也弄不醒；剛失志時(shí)，心灰意冷，大罵考官不識(shí)人才，待到心氣漸平，考技又癢，又像剛破殼而出的小鳩，只得銜木營巢，從新開始。讀書人為求做官，提高社會(huì)地位，至老也要拼個(gè)功名。所謂“鬧屋磨人不自由，英雄便向彀中求”。
清代童子應(yīng)縣試，曾分為已冠(成年)、未冠(未成年)兩組，已冠組題目多割文裂義，故中年以上人，連未冠試亦愿屈就。有位五十余歲的老頭，應(yīng)縣試三十余次，尚考未冠，自題詩道：“縣試歸來日已西，老妻扶杖下樓梯，牽衣附耳高聲問，未冠今朝出甚題？”其辛酸出境，溢于言表。吳敬梓的《儒林外史》可說是刻畫了科舉制度下變了相的儒林群象，其中周進(jìn)和范進(jìn)兩位老考生雖然只是藝術(shù)形象，卻典型地概括了那個(gè)時(shí)代知識(shí)分子的道路和科舉制度敗壞人才、敗壞士風(fēng)和社會(huì)風(fēng)氣的罪惡。周進(jìn)應(yīng)考到六十歲，胡子已經(jīng)花白了，還是一個(gè)老童生，只得到薛家集去教村塾，受盡了新進(jìn)秀才梅玖的奚落和舉人王惠的鄙視，最后連個(gè)教書的飯碗也保不住了。因此，當(dāng)他由于偶然的機(jī)會(huì)，去參觀省城的貢院(考場)時(shí)，半生蘊(yùn)蓄的辛酸使得他不由得“一頭撞在號(hào)板上，直僵僵不省人事，蘇醒后滿地打滾，放聲大哭?？墒牵?dāng)他一旦中了舉，聯(lián)捷成進(jìn)士，做了國子監(jiān)司業(yè)以后，曾經(jīng)奚落過他的梅秀才便冒認(rèn)自己是他的學(xué)生，他早年寫在村塾中的對(duì)聯(lián)也成了“周大老爺?shù)挠H筆”,必須揭下來裱好，這個(gè)多年受人鄙視的窮老頭子就被用金字寫成的長生牌位供了起來。范進(jìn)原是一個(gè)比較老實(shí)，受人欺侮的窮書生，二十歲起，連考了二十多次，直考到五十余歲，胡須花白，還是個(gè)童生。在參加鄉(xiāng)試前向丈人胡屠戶借路費(fèi)，被罵了個(gè)狗血噴頭?？荚嚮貋砗?，家里人已經(jīng)餓了兩三天，只好抱了一只生蛋的母雞去賣。但他萬沒想到，這次考試因考官的同情竟然中了舉人，當(dāng)他看清楚報(bào)喜的帖子確實(shí)掛在屋里，幾十年的愿望終于變成現(xiàn)實(shí)時(shí)，由于興奮過度竟然發(fā)了瘋，直到胡屠戶狠狠地打了他一個(gè)耳光才清醒過來。從此以后，他就平步登天，有許多過去瞧不起他，侮辱過他的人都來奉承他，不到兩三個(gè)月，田產(chǎn)房屋，奴仆丫環(huán)都有了。他也結(jié)交官紳蠅營狗茍，最終也成為一個(gè)虛偽，庸俗的官僚。
科舉制度并不單是人才選拔制度，它首先是專制政治的統(tǒng)治工具，其主要功能在于約束士人思想，選拔和培養(yǎng)奴才，所以科舉考試建立伊始，當(dāng)唐太宗悄悄來到考場，看到大批士子一個(gè)挨一個(gè)從考場中魚貫而出時(shí)，就興奮地說：“啊，天下英雄都進(jìn)了我的口袋了！”在科考中，忍受了許多折磨之后，能考上的只是極少數(shù)，并且也已靈魂扭曲，良心喪盡，奴性十足，而絕大部分知識(shí)分子只能在故紙堆中消磨一生，這是中國教育史上最黑暗而無形的地方。