戰(zhàn)時中國的征兵制度，始于1936年3月，它規(guī)定：“中學(xué)以上學(xué)生緩召，受特任職責(zé)免役，高中以上畢業(yè)者免役，委任官以上緩役，主任官公務(wù)員及小學(xué)以上教師緩役，議員及薦任以上官吏停役?！雹俑鞣N技術(shù)工人如鹽務(wù)工人、醫(yī)師、交通運輸工人、郵電工人等，均可緩服兵役。
抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，由于征兵對象仍限于工農(nóng)大眾，致使兵源缺少。各地強拉壯丁現(xiàn)象普遍，甚至繩捆索綁，待之如囚犯。壯丁入伍后，生活困苦，營養(yǎng)不良，前后方都有大批逃亡，使軍政當(dāng)局深感頭痛。為改善兵源狀況，蔣介石決定以國民黨和三青團員為骨干，廣泛動員學(xué)生參軍，從而發(fā)起十萬知識青年從軍運動。
早在1942年10月，蔣介石就以軍事委員會委員長名義向全國發(fā)布通令：“查征兵開始，六年于茲，知識分子之學(xué)生，多未予以征集，更以各地學(xué)校收容超過學(xué)齡之學(xué)生……役政推行，尤多滯礙。茲特通令各級學(xué)校之役齡學(xué)生，自三十二年一月起，一律依法抽簽按序征召，依其程度配服役務(wù)，不得予以緩役?！雹诒壑鞴苁痣S即對舊兵役法進行修改，縮小了免、緩役的范圍。
1943年3月15日，國民政府公布實施新兵役法，規(guī)定凡役齡男子，只要中了簽，都應(yīng)依法服役。學(xué)生服役期間，仍保留學(xué)籍。與此同時，蔣介石在《中國之命運》一書中，也要求全國青年“人人應(yīng)立志為軍人，為飛行員”③。
隨后，國民黨中宣部、國民政府軍事委員會政治科廣泛開展青年從軍宣傳，三青團還將其作為一項重要的政治任務(wù)，要求各級組織貫徹落實。兵役署也根據(jù)蔣介石的指示實施宣傳和征召。
從1943年10月起，一些地區(qū)出現(xiàn)三青團員“紛紛響應(yīng)，請纓殺敵”的情況，但在校學(xué)生從軍甚為鮮見。
1943年11月5日，蔣介石令四川軍管區(qū)司令張群于一個月內(nèi)在川省征集四萬五千名優(yōu)秀知識員兵飛赴印度補充遠征軍，以便反攻中緬路。不久，蔣又把分配四川各縣征兵名額的意見電告四川軍管會，分令各縣如期如數(shù)完成。
四川軍管區(qū)隨即派參謀長徐思平出巡川北各師管區(qū)宣傳和督導(dǎo)。11月13日，徐思平在綿陽召集當(dāng)?shù)厥考?、機關(guān)、法團及中學(xué)以上學(xué)生訓(xùn)話。當(dāng)晚即有綿陽中學(xué)十五名學(xué)生到徐氏的住地請纓，并呈示誓詞。15日，徐思平在三臺出席東北大學(xué)紀(jì)念周，作了題為《兵役義務(wù)與文武合一》的講演，宣達文武合一、學(xué)生應(yīng)自動服行兵役的原因。內(nèi)稱，此次遠征軍之所以需要知識分子參加，“其一因為我國對倭抗戰(zhàn)，在國內(nèi)戰(zhàn)場使用武器簡單，且待遇較次，無須知識分子參加之必要；在駐印軍則恰與此相反，故有要求知識分子參加之理由。再則我國地廣人多，現(xiàn)憑依西南山地之險，以劣勢武器拒抗敵人；如須反攻敵人，在黃河平原及長江下流相角逐，則須有較新裝備之補充?！笱b備之大量補充，則加強遠征軍，打通滇緬路乃屬于切要?！雹苄焓现v演后，有男生十五名、女生四名報名從軍。翌日，徐氏召集三臺縣中學(xué)以上學(xué)生講話，結(jié)果又有男生二百余名，女生三十余名申請從軍。當(dāng)晚，徐氏應(yīng)學(xué)生之請，再次于東北大學(xué)演講，國立第十八中學(xué)女生三十余人當(dāng)即泣請從軍。并稱：“生等雖身為女性，然國家興亡，匹夫有責(zé)，……何以我年青身壯之女性學(xué)生，不能參與？……伏乞額外通融，務(wù)使生等如嗷嗷待哺之小鳥，得展鴻鵠之志，生等愿效花木蘭、梁紅玉，從軍殺敵，并期為忠勇無名之英雄，有赤血白骨，換取我新中華自由之花，如得心愿實現(xiàn)，實終身不忘?！雹?br>國民政府許多要員如蔣夢麟、胡庶華、楊公遠、洪蘭友、陳立夫等都到各地演講、鼓動。于是“成都市、綿陽縣、崇慶縣、射洪縣、瀘縣、自貢市等縣市學(xué)生，又紛紛投筆從戎。”⑥到12月17日，“不僅四川各地在廣泛發(fā)展，湖北、陜西、西康、江西等省也在繼續(xù)發(fā)展”,響應(yīng)的大中學(xué)校已達100所以上。惟陪都重慶各大中學(xué)校的學(xué)生沒有動靜。為此，軍政部決定“在法制方面除依賴兵役法外，并將以行政命令正式公布學(xué)生志愿服役辦法一種，在推進方面，教育部更邀請各有關(guān)機關(guān)組織一個共同的委員會，辦理學(xué)生服役生活輔導(dǎo)、政治訓(xùn)練、軍中文化以及家屬聯(lián)系、學(xué)生服役后權(quán)益保障等”⑦。兵役署署長程澤潤專程赴沙磁區(qū)學(xué)術(shù)講演會上作題為“學(xué)生服役問題”的演講。教育部還召集重慶各大專院校校長座談。幾經(jīng)努力，重慶的學(xué)生于12月18日開始“響應(yīng)”從軍運動。
為“便利知識青年從軍”,兵役署于12月21日設(shè)立登記處，教育部也“特邀集航委會、衛(wèi)生署、組織部、宣傳部、三青團等機關(guān)，組織學(xué)生志愿服役指導(dǎo)委員會”⑧。
12月25日，軍委會決定在適當(dāng)?shù)攸c成立教導(dǎo)團(營),對從軍學(xué)生進行初步的軍事訓(xùn)練。根據(jù)成立教導(dǎo)團(營)的規(guī)定，先后設(shè)立了七個教導(dǎo)團，三個教導(dǎo)營。七個教導(dǎo)團分別是：第一團于1943年12月24日在重慶江北鴛鴦橋成立；第二團于1944年1月1日在成都軍校成立；第三團于1944年4月1日在重慶北碚成立；第四團于1944年4月7日在陜西王曲成立；第五團于1944年2月1日在江西上饒成立，旋改設(shè)橫峰；第六團于1944年7月1日在廣東曲江成立；第七團于1944年8月1日在昆明成立。三個教導(dǎo)營是：江西教導(dǎo)營于1944年4月1日在泰和成立；湖南教導(dǎo)營于1944年4月20日在耒陽成立；貴州教導(dǎo)營于1944年2月21日在貴陽成立。教導(dǎo)團和教導(dǎo)營共收報名者51 042人(其中女生3 825人),經(jīng)檢驗合格者為30 754人(其中女生2 178人)。各團(營)原定三個月入營訓(xùn)練，后縮短為兩個月。這批從軍青年訓(xùn)練后，只有19 689人(其中女生201人)入營編軍。
1944年秋冬，日軍進攻的矛頭指向重慶，國統(tǒng)區(qū)抗日民主運動日益高漲。蔣介石乘機利用廣大學(xué)生的愛國熱情，擴大知識青年從軍規(guī)模，從而把學(xué)生從軍活動推向高潮。
1944年9月9日，蔣介石在軍事委員會正式提出征集青年學(xué)生從軍的問題，令立即著手辦理，并飭白崇禧和張治中擬定有關(guān)辦法。16日，蔣介石在國民參政會第三屆三次會議上作了題為《一年來軍事外交政治經(jīng)濟之報告》,稱“今后惟有發(fā)動知識分子入伍從軍，將知識青年真正訓(xùn)練成為一個現(xiàn)代的軍人，使之充當(dāng)下級干部，使一個人能夠抵得上以前十個人的力量，才能提高我們中國軍隊的素質(zhì)，才能提高我們國家的地位?！雹?br>10月5日，軍事委員會政治部召集陪都附近各附屬單位代表舉行擴大宣傳籌備會議，詳細討論擴大宣傳知識青年從軍運動的辦法，一致決議以“一切為前線，一切為勝利”為宣傳的主要內(nèi)容。11日至14日，國民黨中央召集黨政軍各有關(guān)部會及各省市政府、黨部、團體及各級政工人員、教育界人士150多人舉行“知識青年從軍運動會議”,先后召開大會三次，分組討論會兩次，蔣介石于11日和12日兩度出席，并提出這一運動的宗旨： “第一是要使一般社會民眾改變其過去對于兵役的心理，從而踴躍應(yīng)征，來充實我們作戰(zhàn)的實力。第二是要使社會民眾改變對于本黨的態(tài)度，認識本黨革命犧牲的精神，因之接受本黨的領(lǐng)導(dǎo)，共同一致來完成革命的使命。這兩層用意，后者尤重于前者?！雹庖虼恕安粌H要鼓勵學(xué)校青年從軍，而且要同時鼓勵一般公務(wù)人員以及中小學(xué)教員、大學(xué)教授等，使之自動從軍，作一般國民的表率。這樣才能真正在社會上造成一種風(fēng)氣，一新人民的耳目?！?11)會議詳細討論知識青年從軍的宣傳辦法、征集辦法、編練辦法、優(yōu)待辦法、干部選拔辦法及各級從軍征集機關(guān)的組織辦法等，并通過征集辦法、優(yōu)待辦法以及成立征集指導(dǎo)機構(gòu)等決議。會議前后，政治部發(fā)出“大家從軍去”的號召，張治中發(fā)表《新青年、新戰(zhàn)士、新國家》的專文。教育部還頒布了《從軍歌》。
10月16日，“全國知識青年志愿從軍指導(dǎo)委員會”在重慶正式成立并召開第一次會議。何應(yīng)欽、吳鐵城、陳果夫、張治中、白崇禧、陳立夫、張定璠、徐思平、康澤為常委，張伯苓、莫德惠、蔣夢麟、顧毓秀、羅卓英、梁寒操、段錫朋、黃季陸、袁守謙、李惟果、鄭彥棻為委員。
10月21日，軍事委員會分別頒布《知識青年從軍征集辦法》四條、《全國知識青年志愿從軍指導(dǎo)委員會組織辦法》十條及各省市縣、?？埔陨蠈W(xué)校知識青年志愿從軍征集委員會組織辦法，《全國知識青年志愿從軍編練計劃綱要》八條、《知識青年從軍管理辦法》,其他各黨政機關(guān)紛紛響應(yīng)，也相繼頒發(fā)了《各級黨部發(fā)動征集知識青年黨員從軍實施辦法》、《發(fā)動知識青年從軍運動督導(dǎo)須知》等法規(guī)、法令。
10月24日，蔣介石發(fā)表《告知識青年從軍書》。中央大學(xué)、交通大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)等校長上書表示擁護。蔣說：“當(dāng)前形勢緊急重要，遠過于辛亥革命與北伐前夕，正是知識青年效忠報國時機?！薄皠?chuàng)造人生偉大志業(yè)，在炮火中可增進智能膽魄體力，生和死斗爭中可了解人生意義”。(12)
10月29日，行政院通電各級政府，青年公務(wù)員應(yīng)率先從軍，教育部也頒布從軍學(xué)生學(xué)業(yè)優(yōu)待辦法。30日，參謀總長何應(yīng)欽宣稱將盡力改善從軍青年待遇，使之編制裝備與駐印軍相同，以吸引青年投筆從戎。此時，重慶婦女界也討論女知識青年從軍問題。11月，全國知識青年志愿從軍指導(dǎo)委員會通過工商及女青年從軍辦法。
新征集標(biāo)準(zhǔn)規(guī)定：男，凡受中等以上教育或具有相當(dāng)知識程度之知識青年(女，受初中以上教育),年齡在18歲以上35歲以下，體格檢驗合格，其依法緩征緩召及應(yīng)征服役者，均得志愿參加。超過35歲，如經(jīng)特準(zhǔn)者，亦得志愿參加。申請登記從11月12日開始。
優(yōu)待辦法規(guī)定，應(yīng)征入伍者享有如下優(yōu)待：(1)原任職于各級黨政教育機關(guān)者，保留其職務(wù)并按月照發(fā)其薪津之全部；(2)原肄業(yè)于各級學(xué)校，得保留其學(xué)籍，如系公費生免費生及領(lǐng)有獎學(xué)金者，一并保留；(3)原從事于國營公營商營事業(yè)組織，得由原機關(guān)保留其職務(wù)，并照發(fā)其薪津。其家屬除可領(lǐng)取其原有薪津外，并可享有下列各項之優(yōu)待權(quán)益：(1)可減免臨時捐款及勞役；(2)子女弟妹入公立學(xué)校可免收學(xué)費；(3)人公立醫(yī)院免納診費；(4)債務(wù)未清者可展至服役期滿后第二年清償。其家屬賴以維生之財產(chǎn)債權(quán)人不得強制執(zhí)行；(5)出典之不動產(chǎn)無力贖回者，展期至服役期滿后，第二年贖回；(6)承租之耕地及房屋，出租人不得收回及改租他人；(7)出征期內(nèi)，其妻或未婚妻不得離婚及解約；(8)家屬經(jīng)營生產(chǎn)事業(yè)，可申請小本貸款；(9)耕田無人耕種時，可申請義務(wù)代耕；(10)無地耕種，可申請公地供種。此外，如有生活不能維持，疾病無力醫(yī)治，子女無力教養(yǎng)，及無力婚嫁遭受意外災(zāi)害等情形，均可申請救濟，志愿軍家屬之安家費于入營時撥發(fā)，數(shù)目約一萬元，并得依物價指數(shù)增減。入伍期間，其軍旅待遇與遠征軍同?！胺燮陂g為兩年，期滿即行退伍，退伍后，無論就業(yè)升學(xué)及留學(xué)等等，均可獲有優(yōu)先權(quán)?！?13)
征集名額：男，暫定10萬，編10個師，分兩期征集，每期5萬，第一期1945年1月入伍；女，暫定1 000人，分兩期征集，每期500人，不另編組師，分配志愿軍若干單位服務(wù)。
征集委員會組織辦法規(guī)定：各省市縣、?？埔陨蠈W(xué)校設(shè)立知識青年從軍征集委員會。在縣市，征集委員會設(shè)委員9至11人，由當(dāng)?shù)攸h政兵役機關(guān)、參議會及其他民眾團體代表與士紳中推選之，各會得設(shè)主任委員2人，由當(dāng)?shù)匦姓L官充任之，副主任委員2人，征集督導(dǎo)委員若干人，此外并設(shè)總務(wù)、宣傳、編組、招待四股。至于臨近淪陷區(qū)之各交通口，則設(shè)立征集站，以便辦理戰(zhàn)地應(yīng)征青年轉(zhuǎn)送及招待事宜。學(xué)校知識青年志愿從軍征集委員會范圍較小，設(shè)委員5至7人，由學(xué)校當(dāng)局及校內(nèi)黨團部推選之，主任委員由校長任之，副主任委員2人，由訓(xùn)導(dǎo)長及黨團部負責(zé)人擔(dān)任，此外并設(shè)總務(wù)、宣傳、編組三組，辦理征集事宜，至于志愿從軍知識青年的優(yōu)待，擬組設(shè)優(yōu)待委員會負責(zé)辦理。(14)
為鼓勵學(xué)生從軍，蔣介石特令蔣經(jīng)國和蔣緯國參加遠征軍服役。一些省市縣長官把自己的子弟送去報名。大學(xué)教授、高級職員也有從軍者。國民黨中央、國民政府、軍事委員會所屬各院、部、會、廳等中央級機關(guān)內(nèi)知識青年大都響應(yīng)從軍運動。各地方當(dāng)局紛紛效仿，一場大規(guī)模的知識青年從軍運動在全國展開。從重慶到浙江、福建、江西、湖南、廣西、湖北、陜西、貴州、云南、甘肅等省市，出現(xiàn)了中國歷史上空前的知識青年報名參軍熱潮。到1944年底，各地報名及體檢合格入伍者達12.5萬人，超過預(yù)期指標(biāo)，僅重慶及川東地區(qū)即超出分配名額3 000余人，達8 614人。在重慶，因知識青年從軍時生事端，衛(wèi)戍總司令部特擬定管理從軍知識青年辦法。
11月4日，國民政府軍事委員會設(shè)立知識青年從軍編練總監(jiān)部，以加強知識青年的軍事訓(xùn)練督導(dǎo)。該部設(shè)總監(jiān)、副監(jiān)、參謀長各一人，辦公廳及各處，另設(shè)政治部。總監(jiān)羅卓英、副監(jiān)黃維(后改彭侯仁)、參謀長張言傳，參謀處長韋鎮(zhèn)福、軍務(wù)處長王逸曙、軍械處長熊江、軍需處長葉新、總務(wù)處長黃體植，政治部主任蔣經(jīng)國。據(jù)羅卓英講，知識青年從軍完全依照遠征軍編制，營中生活以大學(xué)生為基準(zhǔn)。
這次知識青年從軍運動，大體經(jīng)歷了倡導(dǎo)發(fā)動、宣傳鼓動、人員登記、身體檢查、臨時招待、集中編隊、生活倡導(dǎo)、慰勞娛樂、交撥人營等程序。在編練階段，兵役部及訓(xùn)練總監(jiān)對應(yīng)征的知識青年于四川的璧山、綦江、瀘州、萬縣和貴州的貴陽、陜西的漢中、云南的昆明等地進行了集中訓(xùn)練。
所征集的12.5萬名知識青年，經(jīng)交撥人營后就叫“青年遠征軍”(或叫“青年軍”),依國民政府軍的序列，分組編為第二○一師至第二○九師，共九個師。第二○一師，師長戴之奇，駐璧山；第二○二師，師長羅澤愷，駐綦江；第二○三師，師長鐘彬，駐瀘州；第二○四師，師長覃異之，駐萬縣；第二○五師，師長劉樹勛、繼任師長劉安祺，駐貴陽修文；第二○六師，師長蕭勁、繼任師長方先覺，駐漢中、天水；第二○七師，師長方先覺(后為羅友倫),駐昆明曲靖；第二○八師，師長黃珍吾(后為吳嘯亞),駐江西黎川；第二○九師，師長溫鳴劍，駐福建上杭。
師的編制是按照美械輕裝師組成的。每師步兵三團，炮兵二營，工兵、輜重兵各一營，搜索連、特務(wù)連、衛(wèi)生隊、軍樂隊、無線電隊、軍醫(yī)院等各一。每團步兵三營，迫擊炮、戰(zhàn)防炮各1連，特務(wù)排、衛(wèi)生隊各一。
青年軍的各級干部原規(guī)定由各部隊擇優(yōu)保送，為了抬高青年軍的身價還規(guī)定降一級任用。如普通部隊的軍長調(diào)任青年軍的師長、師長調(diào)任青年軍的團長。此外還有一部分干部是由陸軍大學(xué)18期學(xué)員中選任的。所有青年軍的干部，都要經(jīng)過一個月的集中訓(xùn)練，才能分配到各師工作。為此，軍委會將原來東南干訓(xùn)團(已遷重慶大坪)改為軍委會干訓(xùn)團，專負責(zé)訓(xùn)練青年軍的干部。團長由蔣介石兼任，羅卓英以訓(xùn)練總監(jiān)名義兼任教育長。另外成立一個青年軍政治工作干部訓(xùn)練班，由蔣經(jīng)國充任主任，胡軌充副主任。
在訓(xùn)練中，蔣經(jīng)國竭力灌輸全軍上下“必須絕對效忠最高領(lǐng)袖蔣委員長”的“中心思想”,公開喊出：“青年軍是青年的革命武裝學(xué)校！”“青年軍是國民革命的生力軍！”“青年軍是實現(xiàn)三民主義的先鋒隊！”“青年的胸膛就是祖國的國防！”
蔣介石對青年軍也百般籠絡(luò)，新兵入伍后，必親自訓(xùn)話，說“諸生今天入伍以后，都是本委員長的部下，亦就是我的子弟。”在物資供應(yīng)上，青年軍也受到特別照顧。
經(jīng)過短期訓(xùn)練后，各師正式納入正規(guī)軍編制。這九個“青年遠征軍”師分別屬于遠征軍第六軍、第九軍、第三十一軍。其中一部分撥給印緬遠征軍，送至印度受訓(xùn)，結(jié)業(yè)后很快派到印緬前線擔(dān)任交通運輸、坦克車兵等技術(shù)兵種工作，在返緬對日作戰(zhàn)中發(fā)揮過作用。
1945年2月，蔣介石決定召集第二期知識青年入伍，名額為15萬人，由6月份起入伍。由于抗戰(zhàn)勝利，第二期未能像第一期那樣全國規(guī)模的展開。
青年遠征軍絕大部分沒有“遠征”,也沒有在國內(nèi)戰(zhàn)場上抗戰(zhàn)。戰(zhàn)后，大部分復(fù)員，也有一些人后來成為內(nèi)戰(zhàn)中替蔣介石賣命的“御林軍”。