敦煌石窟群即以莫高窟為主體的古敦煌郡境內(nèi)的所有石窟。它包括今甘肅省敦煌市境內(nèi)的莫高窟、西千佛洞、安西縣境內(nèi)的榆林窟、東千佛洞、水峽口，肅北蒙古族自治縣境內(nèi)的五個廟、一個廟等石窟。在古代，上述石窟都位于敦煌境內(nèi)，其內(nèi)容及藝術(shù)風(fēng)格亦屬同一系統(tǒng)，形成敦煌學(xué)中的一個研究領(lǐng)域——敦煌石窟藝術(shù)。
(1) 莫高窟
莫高窟俗稱千佛洞，位于敦煌城東南二十五公里處鳴沙山東麓的斷崖上，洞窟似蜂窩，大小相間、鱗次櫛比，上下共有三四層，南北長約一千六百多米。這里的巖石屬于玉門系礫石層，由沙土和礫石粘結(jié)而成，石質(zhì)松脆，不宜雕琢，故造像全是泥塑彩裝，窟壁全用壁畫裝飾，窟外采用木構(gòu)的懸空閣道和檐廊，構(gòu)成了藝術(shù)的多樣性，內(nèi)容則更為豐富多彩。
莫高窟創(chuàng)建的年代，據(jù)唐武則天圣歷元年(698)李懷讓修莫高窟佛龕碑文稱：“莫高窟者，厥初秦建元二年，有沙門樂僔，戒行清虛，執(zhí)心恬靜，嘗杖錫林野，行至此山，忽見金光，狀有千佛，遂架空鑿巖，造窟一龕……”(此碑原立于332窟，碑文最早見于徐松《西域水道記》,張維《隴右金石錄補》、羅振玉《西陲石刻錄》均有錄文，王重民、李永寧相繼有校補)一般認為最早的建窟是公元366年(前秦建元二年，東晉廢帝大和元年),迄于民國24年(1935),綿延近一千六百年。莫高窟自創(chuàng)建以后，隨著時代的推移，僧徒日眾，造窟日增，至宋代已有一千余窟。唐朝時，敦煌是通往西方的咽喉，中亞商隊、僧侶、國家使節(jié)、文化藝術(shù)家等均來往經(jīng)過，都要到莫高窟贍仰禮拜，從統(tǒng)治階級直至普通市民，都在這里布施功德，建造佛窟。社會經(jīng)濟的發(fā)展又推動了文化藝術(shù)的繁榮，莫高窟在唐代達到鼎盛時期。在現(xiàn)存的四百九十二個洞窟中，保存著十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、回鶻、西夏、元、清、民國等時期的壁畫四萬五千多平方米，彩繪三千余身，以及唐、宋、清、民國時期的木構(gòu)建筑十余座。另外，于1900年發(fā)現(xiàn)的藏經(jīng)洞，曾經(jīng)保存了4至11世紀(jì)的寫本、帛畫、紙畫、織染刺繡等文物約五萬件(胡同慶《甘肅石窟藝術(shù)概況》)。
①石窟結(jié)構(gòu)。石窟寺由印度佛教徒所創(chuàng)建，它有兩種形式，一種叫支提(招提),是僧侶們禮佛的禮拜堂，窟平面呈內(nèi)圓外方的馬蹄形，中有一木型舍利塔，塔內(nèi)埋有佛骨，是佛教徒朝拜的對象；一種叫毗訶羅，是方形的廣堂，四面開許多小窟，是僧侶們居住的地方。這兩種形式傳入中國后，就變成中國式的佛窟了。莫高窟早期的石窟與支提接近的有一百五十一窟，但已把舍利塔改造成了直通窟頂?shù)闹醒胨姆叫嗡?，原來的馬蹄形也改成了長方形，中央方柱后面尚有空間，這顯然成為具有民族形式的中國佛龕了。類似毗訶羅的石窟，則將四周僧侶住的小窟改為一座座的佛龕，如285窟。隋代開始把佛龕移到后壁，唐代則把后面的佛龕加大，前面的廣堂一律改為復(fù)斗形窟頂，即所謂藻井，上面飾以精美的彩繪圖案花紋，和我國宮殿建筑內(nèi)部屋頂結(jié)構(gòu)實屬同一類型。木構(gòu)的窟檐和懸空閣道，油漆彩繪，絢麗奪目，至今仍保存著唐宋木構(gòu)窟檐五座，成為古代建筑的珍貴標(biāo)本。
②彩繪。莫高窟巖質(zhì)松脆，不宜雕刻，造像全是彩裝泥塑，構(gòu)成石窟的主體。敦煌莫高窟現(xiàn)在保存下來的早期造像為北朝諸窟，塑像的時代風(fēng)格特征是闊額隆準(zhǔn)，細眉長目，方頷長項，薄薄的嘴唇稍向前突出，口角微微上翹，體格雄健，神態(tài)安靜。其實所有塑像，神態(tài)各異，沒有一個雷同。衣紋的表現(xiàn)形式有的是我國秦漢以來傳統(tǒng)的陰刻線條，如259窟北壁東龕的坐佛，衣紋為混圓下垂?fàn)睿幙叹€條勻稱，手法洗練，刻工流暢，衣紋隨肢體起伏而變動。這一尊坐佛像，閉目禪定，含蓄微笑，將慈祥而安靜的神態(tài)，表現(xiàn)得惟妙惟肖，被譽為“東方的蒙娜麗莎”。有的則是健陀羅式的突起線條，如675窟有中心塔柱(中心塔柱式是北朝洞窟的主要形式),四面開龕，以彌勒為主像。正壁一身大彌勒佛揚掌交腳，坐在雙獅座上，上身半裸，瓔珞下垂至腹際，下身著綠色長裙，衣紋為并行貼泥式的突起線條，衣服緊貼身體，好像被水浸濕的樣子，又稱“曹衣出水”。由于雕塑家在實踐中的不斷創(chuàng)新，以及時代變革的影響，如北魏孝文帝致力于漢化的改革活動，改用中原衣冠，佛像的塑造也伴隨著時代的前進而逐漸變化。北魏晚期的菩薩有了性格的描繪，有著漢魏以來的陶俑所表現(xiàn)的那種含蓄而會心的微笑。塑像的裝鑾也使用了較單純的白、大紅、石綠等色彩，色調(diào)與壁畫統(tǒng)一協(xié)調(diào)。西魏、北周的塑像已有顯著的變化，向極盛期的隋唐過渡。如西魏432窟的佛像，內(nèi)穿高鄰襦，胸前束帶作小結(jié)，外罩對襟式袈裟。左右站立的脅侍菩薩，腰圍長裙，肩搭披巾，交于胸前，再掛于兩臂，衣襟飄動，已經(jīng)不是“曹衣出水”,而是南朝士大夫的“褒衣博帶”了。北周的290窟，其位于中心柱南龕西側(cè)的一軀菩薩，面部潔白，凝眸微笑，憨厚天真之態(tài)，活像個十六七歲的女孩。雕塑家已經(jīng)能夠在泥菩薩身上表現(xiàn)出真實外表下的心理活動。
到了隋代，因朝代短暫，造像不多，但已可以看出向成熟期的盛唐過渡，佛菩薩已走出壁面，成為可以從四面觀看的圓雕，不再是背部貼在石壁上。如419窟、427窟，塑有群像，小者三身，多者達十余身，有坐有立，一佛、二弟子(迦葉、阿難)、兩菩薩(觀音、大勢至),南北兩天王、金剛力士，有主有從，有文有武。技法上更顯細微、熟練。面部略方而結(jié)實，鼻梁降低，改變了北魏晚期清癯瘦削的形象，追求雍容華麗，顯示出向盛唐佛塑的濃艷豐碩風(fēng)格過渡。畢竟是過渡，因而出現(xiàn)了面部略嫌扁平，頭大，上身長，下肢短，比例不夠均勻的缺點。
到了唐代，特別是中唐，風(fēng)格為之一變，佛教塑像已達極盛。此時，國家強盛，社會經(jīng)濟繁榮，文化藝術(shù)發(fā)展，藝術(shù)家們積累了豐富的創(chuàng)作經(jīng)驗，寫實技術(shù)有了長足的進步，雕塑、壁畫達到爐火純青、無比精妙的地步。武則天征圣元年(695)造的“北大像”,高達三十三米；開元時(713—741)造的“南大像”高二十六米，兩像莊嚴(yán)雄偉、氣勢宏大。但塑造最精美的還是與人等高的群像，如45窟、194窟、197窟、384窟、359窟等窟中的菩薩像，面部豐滿圓潤，眉眼和口角含有微笑，表情生動，衣紋有飄動之感，欹斜玉立的姿態(tài)，顯示出身軀的曲線美，一望而知那是按照現(xiàn)實社會生活中的婦女形象來塑造的。最突出的是第384窟左側(cè)的供養(yǎng)菩薩，實際上是梳著高高的發(fā)髻、細眉豐頤的少女像。那種嵌在微微下垂的眼簾里凝視的眸子，隱約含笑的口唇，合掌下跪的神態(tài)，揭示了一個婦女在佛前祈禱時虔誠的心理活動，表現(xiàn)了在虔誠的外表中所包含的內(nèi)心對生活的期冀。偉大的藝術(shù)家在泥土中注入了他們自己的生命，而又創(chuàng)造出生命，他們不是在頌揚神佛，而是在贊美人間女性的善良、美麗、智慧和尊嚴(yán)。上元二年(761)九月天成地平節(jié)，唐肅宗“于三殿置道場，以宮人為佛菩薩，武士為金剛神王，召大臣膜拜圍繞”(《資治通鑒》卷二二二)。段成式《酉陽雜俎》中說，長安道政坊寶應(yīng)寺的釋梵天女，是齊公魏元貴樂妓的寫真。可見當(dāng)時的藝術(shù)家是以現(xiàn)實女性作為模特兒來塑造菩薩的。菩薩而外的其他塑像也都栩栩如生，如45窟的迦葉、阿難，前者表現(xiàn)為一個閉目安靜、飽經(jīng)閱歷、深沉多智的高僧，后者表現(xiàn)為一個天真純樸的年輕和尚，把一個“面如靜滿月，眼若青蓮花”的阿難形象活生生地表現(xiàn)出來。還有那些束帶裹甲、威武雄猛的天王、金剛，有凜然不可犯的氣勢，顯然是當(dāng)時大將、武士的寫真。
莫高窟的彩塑不只是表現(xiàn)了單個形象的優(yōu)美生動，還表現(xiàn)了群像精神狀態(tài)的多樣性，而這種多樣性又統(tǒng)一在一個主題之下，在造形和心理描繪上具有完美的整體性。如328窟的一組群像共有九尊，一佛，二弟子侍立，左右兩菩薩在蓮臺作游戲坐，還有四位供養(yǎng)菩薩跪坐兩側(cè)，神態(tài)各異，但均統(tǒng)一在釋迦說法這一主題之下。而塑像又與壁畫互相和諧。這一切均表明了當(dāng)時藝術(shù)家的頗具匠心和高超的藝術(shù)成就。
唐末五代，因河西地區(qū)屢經(jīng)戰(zhàn)亂，經(jīng)濟文化凋弊。敦煌在歸義軍張氏、曹氏相繼管轄之下，還保有盛唐遺風(fēng)。西夏治河西以后，由于西夏統(tǒng)治者尊崇佛教，佛教在河西地區(qū)得到傳播，佛教寺廟得以發(fā)展，泥塑在西夏比較普遍，并且具有較高水平。莫高窟的西夏彩塑十分出色，491窟佛座南側(cè)有西夏供養(yǎng)天女彩塑一尊，高六十七厘米，頭梳垂環(huán)髻，身穿褂衣，腳著尖頭鞋，額寬腮小，鼻梁高與額平齊，面露微笑，宛然如生，顯示出少女的溫柔、典雅、美麗，是一個完美的婦女形象，既繼承了唐宋彩塑的傳統(tǒng)手法，又具有西夏的造型特征(史金波《西夏文化》)。
③壁畫。壁畫是莫高窟藝術(shù)的精華，它不僅展示了一千年中的社會宗教信仰和繪畫本身發(fā)展演變的全部歷程，而且反映了各時代人民生活的面貌，是極其珍貴的瑰寶。其內(nèi)容可分為尊像圖，就是佛、菩薩、阿羅漢、天王、金剛力士等的畫像。特別是壁畫中各種各樣的飛天，凌空飛動，更顯得活潑輕俏，綽約多姿。宗教故事畫，包括佛本生故事、佛傳和經(jīng)變故事等。本生故事是把佛教寓言中所講的釋迦牟尼及其在未成佛之前轉(zhuǎn)生凡世所作許多善行故事，用圖像表示出來；佛傳，是指佛從投胎降生，修煉成佛到涅槃(寂滅),一生經(jīng)歷的連環(huán)畫；經(jīng)變是把佛教經(jīng)典的故事內(nèi)容用連環(huán)畫式的圖畫表現(xiàn)出來。供養(yǎng)人像是那些出資修窟的功德主的畫像，都有姓名題記可考，這類畫通常在甬道兩側(cè)，行列整齊，尊卑有序，男女有別，顯示了等級森嚴(yán)的封建禮法和倫理觀念。反映歷代現(xiàn)實生活的畫，這些畫表現(xiàn)了不同時代人民生活的各個方面，特別有價值的，是自唐末五代至宋初百余年間，由于戰(zhàn)亂和政權(quán)的更迭，致使河西地區(qū)的歷史在文獻中缺乏，而這一類壁畫卻留下了這方面的寶貴資料。如晚唐156窟的《張議潮統(tǒng)兵出行圖》為張議潮這位領(lǐng)導(dǎo)河西人民推翻吐蕃貴族統(tǒng)治，團結(jié)各族人民發(fā)展經(jīng)濟的英雄人物畫下了光復(fù)河西、氣勢雄壯的凱旋行列。有關(guān)人民的行船、走馬、耕種、狩獵、放牧、治病等日常生活也均在壁畫中有生動的表現(xiàn)。如217窟的《行醫(yī)》、323窟的《纖夫》、88窟的《旅途休息》、45窟的《胡商遇盜圖》等更是畫得細致入微、栩栩如生，表現(xiàn)了西北人民的生活實況。圖案裝飾畫也以唐代為最美，象花邊裝飾以卷草(又稱唐草),盤環(huán)無端，富麗繁縟，具有時代特點。
總之，莫高窟擁有一千余年的藝術(shù)遺產(chǎn)，是一個巨大的美術(shù)博物館，也是一部生動的中國藝術(shù)發(fā)展史，它雖是佛教藝術(shù)，卻打破了宗教的界限，全面地接觸到每個時期的社會生活。創(chuàng)作的源泉永遠來自社會現(xiàn)實生活，而不是佛國的彼岸世界，作者是以現(xiàn)實的人物形象來表現(xiàn)神化了的佛經(jīng)中的故事人物，正如恩格斯在《反杜林論》中所說：“一切宗教，都不是什么別的，而是在人們?nèi)粘Ｉ罾镏渲藗兊哪切┩獠苛α吭谌藗冾^腦中幻想的反映。在這反映中，現(xiàn)實生活的力量，采取了非現(xiàn)實生活的形式?！倍鼗褪咚囆g(shù)就是把豐富的佛教故事和傳統(tǒng)用不同時代的風(fēng)格和鄉(xiāng)土特色形象地表現(xiàn)出來，曲折地反映了各時代的社會生活及其占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，從而使“宗教藝術(shù)”終于轉(zhuǎn)化成反映現(xiàn)實的非宗教藝術(shù)，這種轉(zhuǎn)化正是外來藝術(shù)與本民族的民族形式、文化傳統(tǒng)有機的結(jié)合而形成的。
(2) 西千佛洞
西千佛洞，位于敦煌城西南三十五公里黨河崖壁上，因地處莫高窟之西而得名。這里是古代去陽關(guān)的大道。根據(jù)《沙州都督府圖經(jīng)》的記佛龕文推斷，其開鑿年代大約與莫高窟同時?，F(xiàn)存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鶻、元、清、民國等時期修建或改建的洞窟二十二個(胡同慶《甘肅石窟藝術(shù)概況》)。西千佛洞規(guī)模不大，壁畫、彩塑數(shù)量不多，但對于進一步研究敦煌石窟藝術(shù)史有參考價值。
(3) 榆林窟
又名萬佛峽，位于安西縣(唐代瓜州)城東七十五公里處的踏實鄉(xiāng)境內(nèi)，洞窟開鑿在榆林河谷兩岸崖壁上，最早開鑿于北魏，大規(guī)模營建則在唐代。在現(xiàn)存的四十二個洞窟中，保留有北魏、西魏、隋、唐、五代、宋、回鶻、西夏、元、清、民國時期的塑像和壁畫。其中盛唐25窟，窟內(nèi)北壁“西方凈土變”壁畫保存完好，色彩猶新，有很高的藝術(shù)價值。榆林窟的西夏窟較多，且精華所在，彌補了莫高窟西夏藝術(shù)的不足。
(4) 東千佛洞
東千佛洞遠在安西縣東部沙磧所隔的祁連山谷中，位于安西縣橋子鄉(xiāng)東南三十五公里峽谷中的河床兩岸，是西夏和西夏以后開鑿的表現(xiàn)密宗內(nèi)容為主的佛教石窟?，F(xiàn)有洞窟二十三個，其中有壁畫塑像的有西夏3窟、元代3窟、清代3窟，共九個洞窟。主要反映西夏、元、清歷史時期的石窟藝術(shù)。密宗內(nèi)容在這里有較系統(tǒng)的反映，有較高的藝術(shù)價值，可彌補莫高窟佛教密宗藝術(shù)的不足。
(5) 水峽口石窟
水峽口石窟又名下洞子，位于安西縣城南約五十公里處的踏實鄉(xiāng)境內(nèi)，距榆林窟約二十五公里，開鑿在榆林河南北岸的斷崖上。現(xiàn)存有塑像、壁畫的洞窟八個，其中南崖的第1至第7號窟存有宋與清代的塑像或壁畫，北崖的8號窟存五代壁畫。
(6) 五個廟石窟
五個廟石窟位于肅北蒙古族自治縣城南二十公里處的狼灣里，最早的開鑿時代可能是北朝，因該處并排有五個石窟(實為四個，一個已毀),而蒙古族將石窟稱廟，所以稱五個廟。其實包括殘窟在內(nèi)共有二十多個石窟?，F(xiàn)存石窟保存有五代、宋、西夏、元時期的壁畫，內(nèi)容豐富，藝術(shù)精湛。
(7) 一個廟石窟
一個廟石窟位于肅北蒙古族自治縣城北約十二公里處黨河?xùn)|岸吊水溝北面的斷崖上，現(xiàn)有洞穴兩個，最早開鑿年代可能是北朝或隋末唐初，殘存曹氏歸義軍時期壁畫，供養(yǎng)人題記和民國時期的繪畫、游人題記，數(shù)量雖少，但對于研究有關(guān)時期的宗教藝術(shù)活動有重要參考價值。