鴉片貿(mào)易是英國殖民者向中國發(fā)動的一場旨在打開中國閉關(guān)鎖國政策的骯臟的走私活動。鴉片是一種毒品，長期吸用使人精神萎靡，骨瘦如柴。生產(chǎn)和銷售鴉片，一直受到世界公論的譴責。19世紀初，鴉片大量輸入中國之前，中國對外貿(mào)易一直保持著有利的順差地位。歐洲的商品運輸?shù)竭_中國，價格昂貴，品種式樣又不適合中國人的需要，很難大量進入中國市場，但中國的傳統(tǒng)產(chǎn)品如茶葉、絲綢、瓷器等在歐洲市場上卻有較大的市場。西方人希求中國的貨物，而又提供不了多少商品來交換，不得不每年運載大量白銀來中國購買商品。英國在對華貿(mào)易中的不利地位，一直使英國資產(chǎn)階級籠罩在焦急憤怒之中，他們處心積慮地要設(shè)法改變這種狀況，經(jīng)過多年的探索，英國資產(chǎn)階級終于找到了一種特殊的商品——鴉片。英國向中國輸入鴉片開始于雍正五年(1727年),第一次輸進了200箱(每箱120斤)。到1773年，英國東印度公司排擠了荷蘭、丹麥等公司的勢力，壟斷了孟加拉等地出產(chǎn)的鴉片。這一年，英屬東印度公司決定把大量鴉片輸往中國，以平衡英國對華貿(mào)易的逆差。1780年，英屬東印度公司壟斷了鴉片貿(mào)易，又于1797年開始對鴉片生產(chǎn)進行壟斷。為了減少世界輿論的譴責，從1798年起，東印度公司將公司的鴉片拍賣給私人煙販進行鴉片走私活動。從此，輸入中國的鴉片迅速增加，1795年每年輸入4000箱，到1825年每年突破1萬箱，到鴉片戰(zhàn)爭前達4萬箱。鴉片貿(mào)易導(dǎo)致中英關(guān)系惡化，英國通過非法的鴉片輸入掠奪了中國大量白銀，使中國人民深受其害。鴉片泛濫，自然摧殘了大批中國人，也使病入膏肓的整個國家肌體更加運轉(zhuǎn)不靈，不少官吏、將士吸食鴉片，政府癱瘓、軍備松弛。出超的貿(mào)易地位自然保不住，每年成千萬兩白銀嘩嘩外流，換來的卻是國窮民困人骷髏。不愿打開的國門經(jīng)鴉片貿(mào)易這一沖擊，離被迫打開的時間已經(jīng)不遠了。鴉片貿(mào)易是中國近代史的濫觴。