元首指國家的最高領導人。這個稱謂來源于人體的重要部位——頭部。

該詞最早見于《尚書·益稷》：“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！”孔穎達疏曰：“則元與首各為頭之別名，此以元、首共為頭也。君臣大體猶如一身，故元首，君也?！睋?jù)《儀禮·士冠禮》載：“令月吉日始加元服?！编嵭⒃疲骸霸?，首也?！彼裕?、首亦是人之頭的別名。另據(jù)古代拜見禮載：“一曰稽首，二曰頓首，三曰空首?！编嵭⑨屨f：“稽首拜，頭至地也；頓首拜，頭叩地也；空首拜，頭至于手，所謂拜手也。”故凡能代表國家的最高領導者，皆稱之為“元首”。