是通過自我傷害，取信于敵，進(jìn)行間諜活動的謀略。
春秋時期，鄭國的國君鄭武公準(zhǔn)備侵伐胡國，他先把自己的女兒嫁給了胡國的國君，又公開殺了極力主張伐胡的大夫關(guān)其思。胡國國君以為鄭國確實對自己很友好，便對鄭國不作防備，結(jié)果，鄭國乘機發(fā)起突然襲擊，將胡國滅掉。
苦肉計，是利用人不會自我傷害的一般常理，目的在于取信于敵。苦肉計常配合反間計使用，已知我中有敵，先不打草驚蛇，順勢施用苦肉計，敵人的間諜就能為我所用。周瑜打黃蓋就是一例。另外，就是故意裝成我方之間有矛盾，借以打入敵方去離間敵方。凡是派遣同我方有矛盾的人去誘惑敵人，不論是約定內(nèi)應(yīng)，或約定共同起兵的，都屬于苦肉計之類的謀略。