馬克思主義自誕生后，就以其真理的力量傳播于全世界。中國(guó)人接受馬克思主義，經(jīng)過(guò)了一個(gè)漫長(zhǎng)而曲折的過(guò)程。
1871年普法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，中國(guó)人王韜隨即將有關(guān)報(bào)道編成《普法戰(zhàn)紀(jì)》一書(shū)，其中用詆毀和偏見(jiàn)的言詞，介紹了巴黎公社及其斗爭(zhēng)。
還在上個(gè)世紀(jì)，馬克思的名字就出現(xiàn)在中文報(bào)刊上。1899年，由廣學(xué)會(huì)主辦的《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》第121期上，登載了一篇題為《大同學(xué)》的文章，其中這樣寫(xiě)道：“其以百工領(lǐng)袖著名者，英人馬克思也。馬克思之言曰：糾股辦事之人，其權(quán)籠罩五洲，實(shí)過(guò)于君相之范圍一國(guó)。吾儕若不早為之所，任其蔓延日廣，誠(chéng)恐遍地球之財(cái)幣，必將盡入其手?！痹撐淖髡呤怯?guó)人頡德，譯者是英國(guó)傳教士李提摩太。
中國(guó)人最早談到馬克思的是梁?jiǎn)⒊?902年，梁在《新民叢報(bào)》發(fā)表《進(jìn)化論革命者頡德之學(xué)說(shuō)》一文，文中附帶提到馬克思：“麥喀士(馬克思),日爾曼人，社會(huì)主義之泰斗也?！庇终f(shuō)：“今之德國(guó)，有最占勢(shì)力之二大思想，一曰麥喀士之社會(huì)主義，二曰尼志埃(尼采)之個(gè)人主義。麥喀士謂：今日社會(huì)之弊，在多數(shù)之弱者為少數(shù)之強(qiáng)者所壓伏?！?sup>[1]二十世紀(jì)初，由于新刊物增多，不少文章開(kāi)始談?wù)擇R克思。此外，還翻譯出版了一批日本學(xué)者的社會(huì)主義著作。
這段時(shí)期，某些資產(chǎn)階級(jí)革命家也開(kāi)始談?wù)擇R克思及社會(huì)主義。1905年初，孫中山在歐洲曾專程訪問(wèn)第二國(guó)際書(shū)記處，要求加入第二國(guó)際，并表示：“中國(guó)社會(huì)主義者要采用歐洲的生產(chǎn)方式，使用機(jī)器，但要避免其種種弊端?！?sup>[2]同年，朱執(zhí)信撰文介紹了馬克思、恩格斯生平，并介紹了《共產(chǎn)黨宣言》的要點(diǎn)，以及《資本論》中的剩余價(jià)值學(xué)說(shuō)^[3]。朱執(zhí)信的介紹并不準(zhǔn)確，而且目的在于防止社會(huì)革命，但這卻是中國(guó)人第一次較多地介紹馬克思、恩格斯生平及其學(xué)說(shuō)。
1911年，江亢虎組建了一個(gè)中國(guó)社會(huì)黨，標(biāo)榜“社會(huì)主義”,鼓吹遺產(chǎn)歸公、地稅歸公等。1912年10月14至16日，孫中山應(yīng)邀到中國(guó)社會(huì)黨本部，連續(xù)三日發(fā)表關(guān)于社會(huì)主義的專題演說(shuō)，聽(tīng)眾上千。孫中山認(rèn)為：“社會(huì)主義，為人人心中應(yīng)有之理想，故孕育于數(shù)千年以前，然無(wú)專門(mén)之名詞為之表示?！薄捌浜蟮聡?guó)社會(huì)學(xué)者馬克斯，以三十年之心力，成一社會(huì)學(xué)名著，曰《資本》者。于資本之來(lái)歷、性質(zhì)、流弊、結(jié)果，均詳述無(wú)遺。于是社會(huì)主義別開(kāi)生面，二三十年來(lái)，學(xué)者漸多?！彼种赋觯骸吧鐣?huì)主義者，人道之福音也，主張平等、博愛(ài)，即人道主義之根本也?！?sup>[4]這就是孫中山當(dāng)時(shí)對(duì)社會(huì)主義的認(rèn)識(shí)。
馬克思主義本來(lái)是無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命的理論武器，社會(huì)主義本來(lái)是無(wú)產(chǎn)階級(jí)爭(zhēng)取建立的社會(huì)制度，然而在二十世紀(jì)初期的中國(guó)，資產(chǎn)階級(jí)和小資產(chǎn)階級(jí)革命家，卻成了它的介紹者。
中國(guó)的資產(chǎn)階級(jí)革命家們，所從事的是資產(chǎn)階級(jí)的思想運(yùn)動(dòng)，但帝國(guó)主義時(shí)代所暴露出來(lái)的資本主義的種種弊病，使他們一面在為資本主義的發(fā)展開(kāi)辟道路，一面又對(duì)它的某些方面采取批判態(tài)度，孫中山就是典型。問(wèn)題不在于當(dāng)時(shí)的中國(guó)人對(duì)馬克思主義和社會(huì)主義的理解如何，重要的是，人們已經(jīng)開(kāi)始懂得，馬克思主義是世界主要思潮之一。中國(guó)革命必須反對(duì)帝國(guó)主義和封建主義，舊有的資產(chǎn)階級(jí)的思想武器不能承擔(dān)起這一任務(wù)了，因此，中國(guó)人不得不轉(zhuǎn)而求助于馬克思主義。
馬克思主義在中國(guó)的廣泛傳播，是在第一次世界大戰(zhàn)和十月革命之后，并在五四愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)以后逐步形成為強(qiáng)大的社會(huì)思潮。這個(gè)思潮的形成，改變了新文化運(yùn)動(dòng)的方向，使之發(fā)生了質(zhì)的變化。
第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，人們?cè)黾恿藢?duì)西方資本主義制度的懷疑，開(kāi)始尋找新的出路。李大釗在一篇文章中向青年們號(hào)召道：“我很盼望我們新青年打起精神，于政治、社會(huì)、文學(xué)、思想種種方面開(kāi)辟一條新徑路?！?sup>[5]然而這新的徑路是什么？人們還不清楚。就在這時(shí)，十月革命爆發(fā)了，發(fā)生在鄰國(guó)的無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命的勝利，把一個(gè)嶄新的社會(huì)現(xiàn)實(shí)地?cái)[到了中國(guó)革命者面前。魯迅后來(lái)說(shuō)：“先前，舊社會(huì)的腐敗，我是覺(jué)到了的，我希望著新的社會(huì)的起來(lái)，但不知道‘新的’該是什么；而且也不知道‘新的’起來(lái)以后，是否一定就好。待到十月革命后，我才知道這新的創(chuàng)造者是無(wú)產(chǎn)階級(jí)，但因?yàn)橘Y本主義各國(guó)的反宣傳，對(duì)于十月革命還有些冷淡，并且懷疑?！?sup>[6]但是，隨著時(shí)間的推移，歡迎和歌頌十月革命的人便逐漸多起來(lái)了。1918年7月，李大釗發(fā)表了第一篇歌頌十月革命的文章《法俄革命之比較觀》。他指出：俄國(guó)革命與法國(guó)革命的性質(zhì)是不同的，是“不可同日而語(yǔ)”的偉大革命，“俄羅斯之革命是二十世紀(jì)初期之革命，是立于社會(huì)主義上之革命。”他強(qiáng)調(diào)：“吾人對(duì)于俄羅斯今日之事變，惟有翹首以迎其世界新文明之曙光，傾耳以迎其建于自由、人道上之新俄羅斯之消息，而求所以適應(yīng)此世界的新潮流。勿徒以其目前一時(shí)之亂象遂遽為之抱悲觀也?！?sup>[7]
隨后，李大釗又發(fā)表了《庶民的勝利》、《布爾什維主義的勝利》等演說(shuō)和文章。在舉國(guó)上下均認(rèn)為第一次世界大戰(zhàn)是公理戰(zhàn)勝?gòu)?qiáng)權(quán)的時(shí)候，李大釗初步運(yùn)用馬克思主義觀點(diǎn)分析了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。他認(rèn)為：“這回戰(zhàn)爭(zhēng)的真因，乃在資本主義的發(fā)展；國(guó)家的界限以內(nèi)，不能涵容他的生產(chǎn)力”,“所以資本家的政府想靠著大戰(zhàn)，把國(guó)家界限打破，拿自己的國(guó)家做中心，建一世界的大帝國(guó)。”他指出：布爾什維克看到了這一點(diǎn)，反對(duì)“資本家政府的戰(zhàn)爭(zhēng)”,主張“合世界無(wú)產(chǎn)庶民對(duì)于世界資本家的戰(zhàn)爭(zhēng)”,布爾什維克的目的是：“把資本家獨(dú)占利益的生產(chǎn)制度打破”,使“一切產(chǎn)業(yè)都?xì)w在那產(chǎn)業(yè)里作工的人所有”。他熱烈地歡呼道：“由今以后，到處所見(jiàn)的，都是Bolshevism戰(zhàn)勝的旗；到處所聞的，都是Bolshevism的凱歌的聲。人道的警鐘響了！自由的曙光現(xiàn)了！試看將來(lái)的環(huán)球，必是赤旗的世界！”^[8]當(dāng)然，這段時(shí)間李大釗對(duì)馬克思主義的理解還是較為粗淺的，但他已明確表示擁護(hù)十月革命，因此，李大釗成為我國(guó)最早的具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子。
總的來(lái)看，在五四運(yùn)動(dòng)以前，中國(guó)人對(duì)馬克思主義的接觸和了解還是很有限的，相當(dāng)多的人對(duì)帝國(guó)主義還抱有幻想，特別對(duì)巴黎和會(huì)抱有很大的幻想，然而問(wèn)題是，不徹底拋棄對(duì)帝國(guó)主義的幻想，就不可能接受馬克思主義。隨著巴黎和會(huì)的召開(kāi)以及中國(guó)外交的失敗，進(jìn)步知識(shí)分子對(duì)帝國(guó)主義的幻想也就隨之而破滅。