湖南衡山，為我國著名五岳中的南岳，而且以“五岳獨秀”聞名天下。自古以來，流傳著許多充滿神奇幻想的神話和優(yōu)美動人的傳說，更令人心馳神往，將它當成神圣的山岳而頂禮膜拜，形成了“南岳朝香”(簡稱“朝南岳”)的習(xí)俗。
據(jù)傳，南岳朝香，距今已有兩千多年的歷史，人們究竟朝拜誰，有兩種說法：一是祝融，自燧人氏發(fā)明鉆木取火之后，他管火有功，被高辛氏封為火正官，人們?yōu)榱思o念他，便在每年八月以后都來焚香朝拜；二是神農(nóng)氏，他為人類發(fā)現(xiàn)了五谷又嘗遍百草，發(fā)明藥物，后因吃百足蟲中毒而死，葬于酃縣，后人為了紀念他，每年秋收后都來朝拜。唐代，佛教傳到南岳，遂漸變?yōu)榘萆癜莘?，因此到南岳朝香的人更多了。其中有些人為了全家人丁清泰，百事如意，先向“南岳圣帝”許愿，屆時一定來南岳朝拜，這叫做“還香”,還香者叫做“香客”。
朝南岳的鼎盛時期在民國年間，來朝香的，前三天，香客要沐浴齋戒，念《凈口神歌》:
丹朱口神，吐穢除氛。
正倫舌神，通命養(yǎng)神。
羅千齒神，去邪衛(wèi)真。
虎賁喉神，氣伸引津。
丹元心神，令我通真。
煉液思神，道氣長存。
這幾天，不亂說亂吃，不亂思亂想，不亂看亂聽，更不準夫妻同床共枕，以表示將去靈山燒香的虔誠。
接著，將自己所有親友，不論存亡，都開列花名清單，并備足檀香、柏香、線香、紙錢和供果等物。在家啟程前，頭上纏著黑湖經(jīng)(即湖南所產(chǎn)絲織品紗縐_),穿青衣青褲，扎綁腿、穿草鞋，系紅緞兜肚，這兜肚繡上龍風(fēng)花飾和“南岳進香”四字，背竹制香筒，捧香凳、蒲團。香凳紅漆雕刻金龍、并在凳板一端釘上三眼插香鐵架。然后唱起《圣歌》,并焚香燒紙錢：
昨夜存香心安寧，今朝存心便起程，
東廚司命前引路，土地大王護吾行。
騰得云來駕得霧，早到靈山把香焚，
南岳司天昭圣帝，安邦護國大天尊。
繼而唱《起程歌》動身?！镀鸪谈琛繁砻鞒隳康暮驮竿?。出得家門，與眾香客自愿組成香隊，眾推一人為首，一路上，又有自愿者加入，一支香隊往往多達一兩百人，穿戴整齊劃一，浩浩蕩蕩，人人正心誠意，目不斜視，由香客頭率領(lǐng)。三步一跪，七步一拜，拜時齊唱：“朝——南岳啊——!”行人車輛紛紛讓路，都為其虔誠所動。若有香友路遇，要求同行，此香友需唱《參香友歌》:
手捧香凳即起身，同往靈山拜世尊。
不為天來不為地，為我眾友各雙親。
思想父母養(yǎng)育恩，猶如高山似海深。
爭先恐后參不齊，參拜眾友同起程。
他們不顧炎熱，有時還趁月色趕路，唱《參日月歌》:
……
天無日月無晝夜，地?zé)o日月不分明，
日間無日天昏暗，夜里無月路難行。
量子發(fā)心來拜請，拜請日月照凡民。
他們有的來自湖北、江西、廣東、福建等省，千里步行，曉行夜宿，落店住宿時，須將圣位(神像)安置于店家神龕，無神龕便安置于住房上首，早晚焚香跪拜，唱《安請圣位歌》,請求寬恕自己途中或許偶有不恭不敬、不誠之言行。
在通向南岳的路上，還齊唱《十拜歌》,禮拜日月星辰、三元三圣、天尊閻羅、總管觀音、七仙女、眾仙神、九宮九子和父母等。到達南岳向諸神總行大禮，更要高聲呼唱此歌，表示自己誠心所至，望諸神“金石為開”。繼而依次跪在神象前默禱，再說明求簽愿望，按號碼向廟祝取簽。簽詩大多言吉利，所以他們也大多欣喜萬分。在南岳各寺廟朝香畢，返回途中要唱《回香歌》,表示自己心滿意足。告別諸神，總行一禮，唱《十謝歌》,再后啟程回家。
以上是必唱的儀式歌，還有《參天燈歌》、《過橋梁歌》、《過渡船歌》、《過街市歌》、《十求歌》等等，總之，遇什么贊什么，祈求什么，向誰祈示都是歌，必要時，“見子打子”。同一主題，同一基調(diào)。
建國后，朝南岳逐漸改變?yōu)閺R會，即融旅游、趕集、競技、宗教文化探討與考查的盛會。迷信內(nèi)容已成為歷史陳跡。如一九九一年的廟會，參加者來自海內(nèi)外，有佛道宗教文化研討、擂臺比武、土特產(chǎn)展銷、旅游等項目，人數(shù)不下七八萬。