傳說(shuō)不等于歷史，但卻反映著歷史的影子。從有關(guān)東夷的傳說(shuō)中，我們亦可窺見(jiàn)東夷古老居民歷史文化之一斑。
“夷”在許多場(chǎng)合與“中國(guó)”相對(duì)。上古時(shí)期，“中國(guó)”指中原地區(qū)，周邊的少數(shù)民族有時(shí)稱(chēng)“夷”、“夷狄”或“四夷”?！耙摹庇袝r(shí)特指東方的古老居民，《禮記·曲禮下》說(shuō)：“其在東夷、北狄、西戎、南蠻，雖大曰子?！薄抖Y記·王制》也說(shuō)：“中國(guó)戎夷五方之民，皆有性也，不可推移。東方曰夷，被發(fā)文身，有不火食者矣；南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣；西方曰戎，被發(fā)衣皮，有不粒食者矣；北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。中國(guó)、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、備器?！?br>從上述《禮記》的記載看，東方夷人可能有的還較為落后，某些方面可能比中原地區(qū)要原始得多。然而，從總體上看，東夷的文化并不一定落后。據(jù)說(shuō)，太昊部落是東方土著居民中較早興起的一個(gè)部落。太昊是這個(gè)部落的首領(lǐng)。著名考古學(xué)家王獻(xiàn)唐在所著《炎黃氏族文化考》中認(rèn)為，太昊與伏羲氏是一個(gè)人，稱(chēng)他為太昊，就好像稱(chēng)他為太皇、太雄、太羲一樣，“太”即“泰”字，猶言他有泰山之尊。而伏羲氏則是傳說(shuō)中的著名人物，據(jù)說(shuō)他曾馴養(yǎng)百獸，與構(gòu)木為巢的有巢氏，鉆燧取火的燧人氏，嘗百草、播五谷的神農(nóng)氏，同為中華民族傳說(shuō)中的古老祖先。
少昊更是傳說(shuō)中東夷族的著名首領(lǐng)。《帝王世紀(jì)》說(shuō)他：“邑于窮桑，以登帝位，都曲阜。”因而曲阜一帶被稱(chēng)為“少昊之墟”。春秋時(shí)期的郯國(guó)據(jù)說(shuō)是少昊之后，《左傳》昭公十七年記載了郯國(guó)國(guó)君的回憶，他說(shuō)：“我高祖少昊摯之立也，鳳鳥(niǎo)適至，故紀(jì)于鳥(niǎo)，為鳥(niǎo)師而鳥(niǎo)名。鳳鳥(niǎo)氏，歷正也；玄鳥(niǎo)氏，司分者也；伯趙氏，司至者也；青鳥(niǎo)氏，司啟者也；丹鳥(niǎo)氏，司閉者也。祝鳩氏，司徒也；?鳩氏，司馬也；鸤鳩氏，司空也；爽鳩氏，司寇也；鶻鳩氏，司事也。五鳩，鳩氏者也。五雉為工正，利器用，正度量，夷民者也。九扈，為九農(nóng)正，扈民無(wú)淫者也。自顓頊以來(lái)，不能紀(jì)遠(yuǎn)，乃紀(jì)于近。為民師而命以民事，則不能故也?！鄙訇蛔濉耙曾B(niǎo)名官”,郯君所說(shuō)當(dāng)反映了少昊氏族的真實(shí)情況。在東夷的居地出土的一些器物上常見(jiàn)有鳥(niǎo)的造形，這與他們對(duì)于鳥(niǎo)的崇拜有密切的關(guān)系。其中談到的五鳥(niǎo)、五鳩、五雉、九扈共計(jì)二十四種鳥(niǎo)，現(xiàn)在學(xué)者多認(rèn)為代表了少昊部落中各個(gè)氏族的圖騰，并與其部落、胞族、氏族的社會(huì)組織相對(duì)應(yīng)。
郯君所說(shuō)還反映了當(dāng)時(shí)社會(huì)的重要發(fā)展。東晉的杜預(yù)解釋《左傳》上述記載時(shí)說(shuō)：“鳳鳥(niǎo)知天時(shí)，故以名歷正之官?！B(niǎo)，燕也。以春分來(lái)，秋分去?！w，伯勞也。以夏至嗚，冬至止。青鳥(niǎo)，鸧也。 以立春鳴，立夏止。 ……丹鳥(niǎo)，??雉也。以立秋來(lái)，立冬去，入大水為蜃?！辈⒄f(shuō)后四鳥(niǎo)“皆歷正之屬官”。其中涉及到了現(xiàn)今農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的八個(gè)，四季、二十四節(jié)氣的雛形已大體具備。另外，九扈之鳥(niǎo)負(fù)責(zé)“教民事”,是九種農(nóng)官。這說(shuō)明當(dāng)時(shí)人們初步掌握了農(nóng)業(yè)與歷法節(jié)氣的關(guān)系，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有了相當(dāng)?shù)陌l(fā)展。不僅如此，作為五工正的五雉，應(yīng)是管理手工業(yè)的職官，他們“利器用，正度量”,對(duì)于手工產(chǎn)品質(zhì)量的提高極為有利。農(nóng)業(yè)手工業(yè)的發(fā)展，使上層建筑也有了相應(yīng)的變化，因而出現(xiàn)了治理民眾的五鳩之官?？梢?jiàn)，當(dāng)時(shí)的社會(huì)組織形式已脫離了氏族部落的簡(jiǎn)單階段。
少昊時(shí)期是東夷歷史上的輝煌時(shí)期，少昊以后，蚩尤也是東夷人的首領(lǐng)。據(jù)傳，蚩尤曾與炎帝的一支共工氏進(jìn)行大戰(zhàn)?！兑葜軙?shū)·嘗麥》上記載說(shuō)：“蚩尤乃逐帝，戰(zhàn)于涿鹿之阿，九隅無(wú)遺?！惫补な系木艍K地盤(pán)全部為蚩尤奪去。后來(lái)，共工向占據(jù)中原的黃帝求援，于是蚩尤又與黃帝大戰(zhàn)?！妒辣尽ぷ髌贰渡胶＝?jīng)·大荒北經(jīng)》都提到“蚩尤作兵”,“兵”就是武器，蚩尤制造兵器可能就是為了攻伐黃帝。開(kāi)始時(shí)，蚩尤勢(shì)力極盛，雖然后來(lái)終于被黃帝所敗，但蚩尤的聲威猶存，以致于黃帝得勝后仍然不得不“畫(huà)蚩尤形象以威天下”。這從一個(gè)側(cè)面反映出當(dāng)時(shí)東夷文化的巨大發(fā)展。
舜是傳說(shuō)時(shí)代的人物，他也是東夷族的一個(gè)首領(lǐng)?！睹献印るx婁篇》說(shuō)他“生于諸馮，卒于鳴條，東夷之人也。”《史記·五帝本紀(jì)》說(shuō)他“耕于歷山，漁雷澤，陶河濱，作什器于壽丘?！敝T馮在今諸城，歷山在今濟(jì)南，雷澤在今兗州，壽丘在今曲阜，都在山東境內(nèi)。關(guān)于舜的傳說(shuō)后代保留下來(lái)許多。據(jù)說(shuō)，舜時(shí)制陶技術(shù)有了很大進(jìn)步，《考工記》就說(shuō)“有虞氏尚陶”,有虞氏即是舜?！痘茨献印ば迍?wù)訓(xùn)》上說(shuō)：“舜作室，筑墻茨，辟地樹(shù)谷，令民去巖穴，各有家室?！彼磿r(shí)期人們可能已經(jīng)進(jìn)入了定居農(nóng)業(yè)時(shí)代，還出現(xiàn)了個(gè)體家庭。
伯夷也是東夷人，據(jù)說(shuō)他是舜的臣。史書(shū)說(shuō)他掌火，焚燒山林，開(kāi)墾荒地，有的說(shuō)他幫助舜掌管畜牧，還有的說(shuō)他發(fā)明了掘井。據(jù)傳，后來(lái)因他幫助禹治水有功，還被推舉為禹的繼承人。
后羿是夏代東夷族的首領(lǐng)。后羿又稱(chēng)為夷羿，據(jù)說(shuō)他善射，因而有不少關(guān)于他的神話傳說(shuō)，如“羿去九日”,射雜猛獸長(zhǎng)蛇，為民除害等?！蹲髠鳌废骞哪暧洠骸拔粲邢闹剿ヒ玻篝嘧?span id="ea6je1vsns" class="PUC01_E8">?遷于窮石，因夏民而代夏政?！惫屎篝嘤址Q(chēng)為“有窮氏?！?br>有關(guān)東方夷人的傳說(shuō)還有很多，以上所舉僅僅是其中較為著名的人物。從這些傳說(shuō)中，我們看出商朝以前東夷人的文化發(fā)展水平也是較高的。繼夏而興的商朝也起自東方，因而關(guān)于其始祖契出生的傳說(shuō)中，也與東夷所崇拜的鳥(niǎo)發(fā)生了聯(lián)系，如《詩(shī)經(jīng)·商頌·玄鳥(niǎo)》即說(shuō)“天命玄鳥(niǎo)，降而生商”。《史記·殷本紀(jì)》也說(shuō)契是其母吞玄鳥(niǎo)之卵而生。商朝建立以后，與東方的聯(lián)系仍十分密切，如奄(今山東曲阜)還曾是商人的都城。
需要說(shuō)明的是，東夷并非局限于今山東地區(qū)，“東夷”為一泛稱(chēng)，其分布地區(qū)雖在東方，但范圍相當(dāng)廣闊，只是今山東地區(qū)可能是夷人的活動(dòng)中心，在與中原地區(qū)的斗爭(zhēng)融合中，居住在這里的夷人可能起到了主導(dǎo)作用。