與先秦儒家的理想相去甚遠(yuǎn)的是，那些通過暴力或各種陰謀手段攫取國家權(quán)力的統(tǒng)治者往往都不是“賢人”,他們一時還難以真正領(lǐng)會儒家一系列政治、法律觀的含義，所以，即便在儒學(xué)昌盛的春秋戰(zhàn)國時期，儒家在現(xiàn)實政治領(lǐng)域不得不眼睜睜地看著法家專美于前，成為那些驕橫強(qiáng)蠻的暴君們的寵兒?；蛟S荀子正是在這種現(xiàn)實的刺激之下，才決意對儒學(xué)進(jìn)行修正。他在繼承和發(fā)展儒家“禮治”理論的同時，又不宥于門戶之見地吸收了各家學(xué)說的某些成分，尤其是吸取了法家的刑治觀，使禮與刑巧妙地融合在儒家“禮治”的旗號之下，從而肇儒、法兩家合流之端。
盡管如此，秦統(tǒng)治者對儒家學(xué)說仍是不屑一顧，他們在法家理論的指導(dǎo)下統(tǒng)一中國，又企圖在文化思想上實行“統(tǒng)一”。首先拿儒家開刀，焚書坑儒，殘酷鎮(zhèn)壓，使儒家遭到了一次毀滅性的打擊，儒學(xué)也隨之一蹶不振。秦始皇將法家嚴(yán)刑峻罰思想推向極端，“專住刑罰”,以暴力鎮(zhèn)壓作為基本統(tǒng)治手段，其結(jié)果是適得其反，秦王朝很快便被西漢所取代。
秦王朝短暫的生命也標(biāo)志著法家理論實踐的失敗，西漢新統(tǒng)治者非常認(rèn)真地吸取了亡秦的教訓(xùn)，深感單純依靠暴力鎮(zhèn)壓是難以長治久安的，于是轉(zhuǎn)而求助于黃老之術(shù)。黃老學(xué)派本是先秦道家的一個分支，主張清靜無為、約法省禁。在創(chuàng)巨痛深之后，漢初統(tǒng)治者大都鐘愛黃老之術(shù)，并將之納入了針對性極強(qiáng)的國家治理方案之中，從而形成了以無為而治、與民休息、約法省刑為基本內(nèi)容的統(tǒng)治術(shù)。本來是消極處世的黃老之學(xué)一旦與現(xiàn)實政治相結(jié)合，很快就發(fā)生了本質(zhì)上的變化，從原初的以道補(bǔ)法，發(fā)展到了以道、儒、法三者的結(jié)合為主體，兼采各家有用學(xué)說的綜合理論體系。這種理論一經(jīng)漢初統(tǒng)治者將之上升為治國的指導(dǎo)思想，頓時立竿見影，帶來了為后世所稱道的“文景之治”。
不過，黃老之術(shù)過于消極，從本質(zhì)上不乏與傳統(tǒng)的專制政治格格不入的思想成分，加上經(jīng)過漢初的一段平穩(wěn)發(fā)展，生產(chǎn)力得到了極大的恢復(fù)和發(fā)展，政治上也呈現(xiàn)出相對安定平和的景象。于是，思想領(lǐng)域沉渣泛起，各種思想流派也漸漸抬頭。在這種背景下，統(tǒng)治者急需樹立一種更符合他們統(tǒng)治的客觀需要、更能有效地維護(hù)專制政治的權(quán)威思想，來實現(xiàn)意識形態(tài)的純凈和單一，新儒學(xué)這便應(yīng)運(yùn)而昌。

秦代法律文書竹簡(湖北云夢睡虎地出土)

今文經(jīng)學(xué)大師董仲舒是西漢中期“群儒之首”,人稱“漢代孔子”。他奠基的新儒學(xué)一方面將先秦儒學(xué)的內(nèi)容作了神圣化、神秘化的加工改造，使之上升為符合“天人感應(yīng)”神學(xué)目的論的永恒真理，將儒家原只表達(dá)自身政治倫理觀的一家之言推崇為政治、社會乃至家庭生活的最高準(zhǔn)則。另一方面，又吸收了法家、道家、陰陽五行家以及殷周以來的天命神權(quán)觀等各種有利于建立和維護(hù)集權(quán)專制政治的思想因素，從而使儒學(xué)變成了適應(yīng)現(xiàn)實政治需要的精神武器和統(tǒng)治工具。體現(xiàn)在法律思想上，便是從法律的起源、本質(zhì)、作用、目的及運(yùn)用等各個方面統(tǒng)統(tǒng)加以神學(xué)的說明。董仲舒既對秦朝任刑而不尚德的理論和實踐持嚴(yán)厲的否定態(tài)度，同時又留意到了“刑名法術(shù)之學(xué)”的有用成分；既重視法律的懲戒作用，又主張“德主刑輔”、“明德慎罰”。他將“德主刑輔”附會為上天“任陽不任陰，好德不好刑”(《春秋繁露·天道無二》)的“天意”,又以“道之大原出于天，天不變道亦不變”(《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?的形而上學(xué)將“三綱五?！焙汀暗轮餍梯o”絕對化為永恒的真理。
董仲舒所闡釋和完善的新儒學(xué)政治法律觀迎合了統(tǒng)治者刻意營建大一統(tǒng)的思想統(tǒng)治的企圖，所以，當(dāng)他提出“罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)”的政治建議后，很快就為漢武帝所欣然采納。從此，“諸不在六藝之科、孔子之術(shù)者，皆絕其通，勿使并進(jìn)”(《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?,儒學(xué)成為官學(xué)，儒家經(jīng)又成為宗教、哲學(xué)、政治、法律、道德、風(fēng)俗習(xí)慣以至人們?nèi)粘Ｉ畹臏?zhǔn)則。董仲舒新儒學(xué)的出現(xiàn)并成為官學(xué)，標(biāo)志著古代正統(tǒng)法律思想的形成。