我國的斗牛始于秦朝，已有兩千多年的歷史。相傳斗牛活動與治水的李冰有關(guān)。北宋李日方《太平廣記·成都記》載：“李冰為蜀郡守，有蛟歲暴，漂墊相望，冰乃入水戮蚊?！崩畋蛺糊埦慊癁樯n牛，浮上江岸展開殊死搏斗，最終殺死惡龍，為民除害。人們?yōu)榱思o念李冰的功績，“故春冬設(shè)有斗牛之戲”。到了漢代，人們經(jīng)常頭戴牛角，相互抵觸作抵戲。在河南南陽出土的漢代雕磚上，斗牛是常見的題材，可見當(dāng)時斗牛之風(fēng)盛行。
斗牛，在漢族俗稱“操?！?、“抄牛角”。浙江金華的斗牛，是黃牛和黃牛相斗，不僅激烈，而且有趣。金華斗牛，其歷史非常悠久。據(jù)說這一習(xí)俗源于娛神。北宋明道年間(1032 — — 1033年),永康人胡則為衢、婺二州的黎民向朝廷奏免身丁錢獲準，民懷其德，立屆祀奉，定期斗牛，以娛胡公，后相沿成俗，成為寺廟佛像開光時的娛神活動之一。到了清代這一習(xí)俗尤盛。清陳其元《庸間齋筆記·婺州斗牛俗》記載：“余在婺州(即金華)十有六年，每逢春秋佳日，鄉(xiāng)氓祈報祭賽之時，輒有斗牛之會?！巳罩林畷r，國中千萬人往矣”。可見斗牛壯觀之盛況。
金華斗牛一般是在農(nóng)閑或節(jié)日舉行。清·談遷《北游錄》說：“金華近例，正月，鄉(xiāng)人買健牛，各赴場相角決勝負?！卑磻T例，每年春插結(jié)束后，開始一年中第一次斗牛，被稱為“開角”。斗牛一直要延續(xù)到第二年春耕前的“封角”(即最后一次斗牛)。期間除牛事大忙稍有間斷外，幾乎是一月一次大斗，半月一次小斗。
斗牛的場地，一般選擇四五畝開闊的水田地，四周打上木樁，欄以繩索，作為斗場。斗場周圍搭有阜臺，或置于桌凳，供人們觀看。場地兩邊各豎一個竹木的門，供斗牛和牽牛者進出，名叫“場門”。每次開斗，少則四五十對，多則百余對的斗牛集聚。不過其中一部分因沒有適當(dāng)對手。被牛主人牽回家中，等待下次出征。
斗牛前要舉行迎牛儀式，牛隊出發(fā)時，以村為隊，一路旗鑼前道，火銃震天。眾斗牛“頭簪金華，身披紅袖”,甚至系帶金銀項圈和鼻圈，以示富麗。牛背掛有錦旗，上繡“帥”或“百戰(zhàn)百勝”、“天下第一龍”等字樣，前呼后擁，進入賽場。
斗牛開始，先要在場門鳴放鞭炮，然后由牛主人從場門牽入斗牛。黃牯牛，腳粗毛光，角堅而短，其性兇猛。兩牛越走越近，互相注視，等到牛性發(fā)作，牛主人去其牛繩迅速避開，兩牛立刻相沖，左右角架，拼死相抵，各施其巧。其動作各有名堂，如掛：以頭和前腿壓于對方頸上；打角：以角三根部用力擊落對方之角；以及併、撞、抽等等。一般斗牛，十回合內(nèi)已知強弱，將牛立即拆開，牽出斗場。一場斗牛，有時相持很長時間也難以決出勝負，情節(jié)起伏跌宕。特別在觀眾和鄉(xiāng)民們吶喊助威下，牛仗其勢，左突右躥，橫沖直撞，死命角逐，甚至沖出斗場，掀翻臺凳。勝者搖頭擺尾，昂首闊步；敗者血肉淋漓，狼狽不堪。一牛獲勝全村光榮，勝者親友歡呼簇擁，凱旋而歸，設(shè)宴慶賀。勝牛也得到特別優(yōu)待，有專人飼養(yǎng)，甚至“臥以真絲帳，食以白米飯釀最之酒以飲之”。就連其牛從誰家買來的，這家也被稱作“牛親家”。按習(xí)俗要像親屬一樣，逢年過節(jié)來回拜見。